说明文是常见的一种文体。它是说明事物和事理的文章，主要运用说明这一表达方式，介绍事物的形状、构造、用途、性质、成因、规律等。一般科技读物大多数是说明文，政治读物、文艺读物也有不少说明文。现行九年义务教育三年制初级中学语文教科书，说明文所占比例就很大。那么如何阅读说明文呢？笔者认为主要有以下五个步骤。
　　一、明确说明的对象和作者写作的目的
　　明确说明对象和写作目的，主要从两个方面着眼，一是看文章说明什么事物或事理，二是看文章说明这一事物的哪个方面，我们既可从标题入手，也可从材料中归纳。
　　例如《蜘蛛》一课，说明的对象就是蜘蛛，写作的目的就是介绍有关蜘蛛的科学知识，让人们更好地了解蜘蛛。《向沙漠进军》一课，作者首先说明沙漠是怎样危害人类，然后说明人类怎样改造沙漠，最后讲党的领导和社会主义制度是改造沙漠的根本保证。纵观全文，不难看出，本文说明的对象就是沙漠，写作的目的就是让读者认识改造沙漠的必要性、治理沙漠的方法以及治理沙漠的广阔前景。 
　　二、把握说明事物对象的特征
　　说明事物，要说明事物的特征。所谓特证，就是事物相互区别的标志，是某一事物所具有而别的事物不具有的特点。
　　例如《死海不死》主要说明了死海咸度高的特征，死海水中的各种盐类加在一起，占海水的23％－25％(这和一般的淡水湖不同)。再如《苏州园林》，文章主要写苏州园林是各地园林的标本，它独具的特点就是：“务必使游览者无论站在哪个点上，眼前总是一幅完美的图画。”全文从亭台轩榭的布局，花草树木的映衬，门窗雕刻的图案等方面进行介绍，使读者能了解苏州园林区别于其它各处园林的鲜明特征。
　　三、了解说明的顺序
　　说明文特别强调言之有序。常用的顺序大致有以下几种：
　　1、时间顺序，即按事物发展的时间先后顺序写，事物的发展变化常用这种顺序。例如《从甲骨文到缩微图书》。
　　2、空间顺序，即按照事物在空间位置关系依次说明。说明相对静止的事物，诸如园林、建筑物、工艺品等，多用这种顺序。如《雄伟的人民大会堂》。
　　3、逻辑顺序，即按事物的内部联系来解说。具体表现在：①从现象到本质(或从本质到现象)；②从原因到结果(或从结果到原因)；③从特点到用途(或从用途到特点)；④从整体到部分(或从部分到整体)；⑤从概括到具体(或从具体到概括)；⑥从主要到次要(或从次要到主要)等。例如《食物从何处来》就是以逻辑顺序说明事物的。
　　四、注意说明方法
　　常用的说明方法主要有如下六种：
　　1、下定义，即指明某一名词概念的含义。例如：“统筹方法，是一种安排工作进程的数学方法。” 
　　2、打比方，就是用比喻来说明事物的方法。例如：“桥洞不是普通半圆形，而是像一张弓。”
　　3、分类别，就是对说明事物分门别类的方法。例如：“如何获得食物?这有两种不同的途径和方法：一种叫自养，……另一种叫异养。”
　　4、举例子，就是以具体事物为例的方法。例如：“这种书目专门记录其专题或学科的文献。如要查找中国古代文献，就要使用《四库全书总目提要》或《中国古籍善本总目》等。”
　　5、列数字，即是运用数据说明事物的方法。例如：“哪里知道，这条天河淹没了一千万万颗以上的星星啊!一千万万，你一口气数下去，得数一千多年。”
　　6、作比较，即用另一个事物与说明事物相比，以说明事物特点的方法。例如：“永定河发水时，来势很猛，以前两岸河堤常被冲毁，但是这座桥却从没出过事，足见它的坚固。”
　　此外，还有一些方法。例如：作诠释，引资料，画图表，摹状貌等，因为它们不太常见，这里就不一一介绍了。
　　五、理解说明语言的准确性
　　说明语言的准确性，是说明文语言的先决条件，表示时间、空间、数量、范围、程度、特征、性质、程序等，都要求准确无误。所谓准确，就是符合客观实际。
　　如何理解说明语言的准确性呢?
　　把话说得恰如其分是准确的一种体现。例如《向沙漠进军》中说，经过治理，已有一部分沙丘长出了草皮和灌木，对于这种固定的沙丘，只要能妥善保护草皮和灌木，“防止过度砍伐和任意放牧，就可以固定下来。”这里，“过度”、“任意”均用得非常有分寸，意思是说，不是不能砍伐，而是砍伐不能“过度”，不是不能放牧，而是放牧不能“任意”。
　　恰当的使用表示程度、范围的词，是语言准确的另一种体现。例如《莺》中说：“莺生性胆小，在它同样弱小的鸟类面前都常常躲避，尤其害怕遇到最危险的敌人——伯劳”。“常常”表明不是唯一的情况，而是大多数情况下如此，莺鸟在同样弱小的鸟类面前居然“常常”躲避，足见其生性胆小到了什么程度。 
　　有时把话说得肯定是准确，有时说得不肯定也是准确。到底该怎样说?得用客观实际这把尺子量量才好。例如，《中国石拱桥》中说：“《水经注》里提到的‘旅人桥’大约建成于公元二八二年，可能是有记载的最早的石拱桥了。”这里的“大约”、“可能”表示估计，说得不肯定但很准确，为什么?因为这是据目前手头现有的资料写成的，占有资料可信度还不够高，所以这样写。
　　此外，修饰限制性词语的使用，也是文章准确性的体现。 
　　在准确的前提下，说明的语言有的以平实见长，有的以生动活泼见长。由于说明对象和作者语言风格的不同，说明的语言也是多种多样：或概括，或具体；或精练，或详尽；或简洁，或丰腴；或平易朴实，或幽默风趣。
　　当然，阅读说明文最关键的是抓住说明事物的特征，抓住了这一关键，其它的阅读问题就容易多了。