中国人虽经常高喊：“不以成败论英雄”，但在现实当中却很难做到。因此，一些人往往并不为了某一理想、某一原则去做官，而是把做官当做目的。战国时期主张南北合纵抗秦的苏秦和主张东西连横自保的张仪，就是这方面的典型代表，真所谓不管“东西南北”，只求有官可做。
苏秦的家庭有一定的社会地位和经济实力，但苏秦不满足于丰衣足食的小康生活，他想出人头地，被人羡慕、被人畏惧。于是，他根据当时的形势，努力学习各种权谋之术，分析当时各国的关系，准备去游说秦王，以获取很高的职位。
他穿上貂皮制的华贵的衣服，带了一百斤黄金，来到了秦国，上书给秦惠王说：“大王您的国家，西边有巴、蜀、汉中的丰富物产，北边有来自胡人地区的兽皮和代地产的马匹，向南则有巫山、黔中作为屏障，东边又有崤山、函谷关等坚固要塞。秦国真是田地肥沃、人民富足；有万辆战车，有百万雄师；沃野千里，储藏丰富；地势险要，能攻易守。这正是天府之国，也是可以称雄天下的国家。以大王您的贤能，秦国众多的人口，战车及骑兵等武器的巨大作用，兵法及谋略的应用之妙，足可以吞并诸侯，据有天下，自称皇帝，统治四海。希望大王您能听听我的意见。”
苏秦讲了这么一通大道理，秦惠王的回答却是客气而又冷淡，其主要原因大概是由于他刚刚杀了商鞅，不太喜欢外国人，又加上时机还不太成熟，或是苏秦只讲一些大而无用的道理，却无具体方案。秦惠王回信说：“我倒听说诅楚文
内容为秦国祈祷神祗，诅咒楚国，克制楚兵。写作时间大约在楚怀王十七年，即公元前312年。
过，毛羽不丰满的鸟儿，就不能飞得很远；法令不完备的国家，不能够随便惩罚别人；道德修养不够深厚的君主，也不能教导役使别人；政治法令没有理顺的君主，也不能随便去号令大臣。现在先生您不远千里来到秦廷上教导我，我十分感激，不过还是等秦国具备了条件再听您的意见吧!”就这样，苏秦被秦王赶了出来。
苏秦接连上了十多次书，在秦国住了一年还多，秦王始终没被说动，看着带的盘缠已花完了，身上的貂皮裘衣也穿破了，没有办法，只好回去。一路上风尘仆仆，回到家时，只穿着草鞋，背着书，担着行囊，形容枯槁，面目黎黑，满面失意。等回到家里，家人知他求职失败，都不理他。妻子看他回来，连织布机都不下，嫂子也不替他做饭，父母连话都不跟他说。苏秦所受的冷遇也可谓令人伤心的了。
苏秦受了极大的刺激，他叹息说：“妻子不拿我当丈夫看，嫂子不拿我当小叔看，父母不拿我当儿子看，这都是苏秦的过错啊!”于是，当夜就把书都找了出来，在屋子里陈列了几十种，其中有一种是姜太公的兵法《阴符》，专讲权谋之术。苏秦如获至宝，连夜背诵揣摩。就这样，苏秦发愤读书，把头发吊在梁上，若打瞌睡，绳子就会把头发拉疼，如果还不能解困，就拿起锥子刺自己的大腿，有时血一直流到脚上，并告诫自己说：“哪里有游说国君而不能获得锦衣玉食，不能据有卿相尊位的呢?”经过一年的苦读和潜心的分析揣摩，苏秦各方面的水平都有了很大的提高，他终于充满信心地说：“这回确实可以游说国君了!”
苏秦为了向兄弟求得路费，就跟苏代、苏厉谈论太公兵法上的道理，苏秦的精彩分析说服了苏代、苏厉，他们不仅拿出许多钱送给苏秦，自己也开始研究起这些问题，后来也成了有名的说客。苏秦这回决心合纵抗秦。他先来到赵国，想结交赵肃侯的兄弟秦阳君，没料到开始就碰了个钉子。他并不灰心，继续北上，来到燕国。在燕国等了一年多，也未见到燕文公，钱已用光了，只好借了掌柜的一百个小钱度日。一天，燕文公出来，苏秦就趴在地上求见。燕文公听说他就是曾经游说过秦王的苏秦，就把他带回宫里。在那里，苏秦对燕王讲了一通道理。苏秦说：“燕国在列国之中并不是个大国家，论土地，只有二千五百里，论军事力量，也只有六百辆兵车，六千名骑兵，十几万步兵。南面的齐国和西面的赵国都比燕国强大得多，却连年战乱不断，只有燕国得保平安。为什么呢?就是因为西面有赵国挡住了强秦，使秦国不能越过赵国来打燕国。如果赵国一旦投降秦国，那么，秦国马上就会进攻燕国。您现在不同赵国交好，却去同秦国结成联盟，这实在是不正确的策略。况且如果惹怒了赵国，赵国的兵马朝发夕至，您又怎么能抵挡呢?正确的策略应该是同秦国绝交，大家联合起来一起对付秦国。这样，各国才能自保。”
燕文公很同意苏秦的看法，只是怕各国人心不齐，苏秦就主动要求去联合各国，燕文公当然很高兴，就给了他许多车马黄金和从人，苏秦来到了赵国。
赵肃侯很热情地接待了他，苏秦对赵肃侯说：“中原最强的国家是赵国，而赵国又与韩、魏接壤，秦国要想向中原发展，就必须先攻下赵国。现在秦国不敢来攻赵，是因为有韩、魏作挡箭牌。但如果秦国奋力攻打韩、魏，韩、魏并无高山大河作险阻，是很容易被打下来的。到了那时，赵国可就首当其冲了。现在是各国都同秦国交好，纷纷割让土地，可秦国贪得无厌，非把您的土地吞完不可，这是什么策略呢?中原各国再加上楚国如果能联合起来，地方比秦国大五倍、兵力比秦国多十倍，还怕秦国什么呢?我希望能大会诸侯，订立盟约，六国一起抗秦。”
赵肃侯当时十分年轻，正是一个血气方刚的青年，听到苏秦有合纵抗秦的办法，自然十分高兴。他立刻给苏秦一百辆马车、一千斤金子、一百双玉璧、一千匹绸缎，请他去约会各国的诸侯。正在这时，秦国打败了魏国，魏献出十座城池求和，赵肃侯听了很焦急，害怕秦国接着攻打赵国，就忙请苏秦商量。苏秦一面忙着备战，一面用激将法利用张仪，让张仪在秦国当上了客卿，说服秦国，使它不来攻打赵国。安定了赵国后，苏秦就开始游说其他诸侯国。
由于当时的情势所迫，韩、魏、齐、楚等国都十分同意合纵抗秦，苏秦的游说既进行得很顺利，又取得了很大的成功，他自己也做了六个诸侯国的宰相，挂了六国相印。
他从楚国返回赵国，一路上前呼后拥，威风凛凛，真是史无前例的场面。苏秦当然不会“三过家门而不入”，他正要显示一下自己的威风。在路过洛阳时，他的父母亲自来到路旁迎接，他的嫂子扫地三十里，趴在地下不敢帛书/战国纵横家书
抬头，至于苏秦的妻子，只能远远地躲在一边，侧目而视，正眼都不敢瞧一下，只是竖起耳朵偷听。苏秦问他的嫂子说：“嫂嫂为什么先前对我十分倨傲，而现在对我十分恭敬呢?”苏秦的嫂子说：“因为叔叔您权大位尊而又有很多很多的钱啊!”苏秦感慨万分地说：“唉!贫穷的时候连父母都不认你做儿子，富贵以后则亲戚也感到畏惧。人生在世，势力权位以及富贵难道是可以忽视的吗?”
公元前333年，燕、韩、齐、魏、楚、赵六国会于赵国的洹水，歃血为盟，结为兄弟，互相支持帮助，共同抗秦，并推苏秦为“纵约长”，挂六国相印，专门处理合纵事宜。
应当说苏秦在一定时间内、一定范围内、一定程度上减少战乱还是有一定的功劳的。《战国策》就曾这样评价苏秦发起的这次合纵运动：“不费斗粮，未烦一兵，未战一士，未绝一弦，未折一矢，诸侯相亲，贤于兄弟。”但千万不可忘记，苏秦倡导合纵的动机仅是为了能有官做，六国合纵也只是为了自身的利益来缔结暂时的军事同盟。
苏秦的事业不可谓不“辉煌”，其独特的外交成就也是绝无仅有的，不过，他的结局却并非完满，其实这也是由他所从事的事情及其行为方式决定的。
秦王听说六国合纵，十分震惊。大臣公孙衍主张先打赵国，因为赵国是合纵的发起人。张仪连忙反对，认为六国刚刚合纵，不宜力取，若是攻其一国，五国支援，那就不好办了，不如先拉拢其中的几个国家，慢慢地拆散盟约。可以先把魏国割让的城池退回几座，魏国一定感激，其他盟国一定猜忌，然后再把大王的小女儿嫁到燕国，同燕国结亲。这样，他们合纵的盟约就会被拆散。张仪出这样的计策，一方面确实有效，能够取得秦王的信任，一方面又遵守了不让秦国进攻赵国的诺言。
秦王依照张仪的计策去办，燕、魏果然同秦国交好。赵王很着急，立刻派苏秦去责问燕国，没想到燕王又向他诉苦，说是齐国夺去了燕国的十座城池，要求苏秦替他想想办法，苏秦又被迫来到齐国。苏秦对齐王说：“您如果能退还那十座城池，燕国会很感激，燕王也会信任您。这样，您就有可能号令天下，建立霸业。”齐王本来雄心勃勃，没有做上纵约长国家委屈得很，苏秦这么一说，正中下怀，就归还了燕国的城池。
燕王虽然十分高兴，但因苏秦跟自己的母亲有私情，所以并不看重他。苏秦心里也明白，六国合纵的首要问题是势力均衡，否则，合纵是决不会长久的。他见燕王对他冷淡，就对燕王说：“我现在对燕国已无多大的用处了，不如到齐国去，明里做臣下，暗里为燕国打算。”燕王正巴不得他离开，就派他去了。
齐宣王声色犬马无所不好，苏秦就迎合他的毛病，替他广搜美人，大造宫殿，为他父亲大办丧事。齐宣王虽然糊涂，但他的臣下田文等人却看得明白，这是消耗齐国的财力，要弄乱齐国的政治，弄垮齐国。田文等人就背地里派人去刺杀苏秦。刺客把匕首扎进苏秦的腹部就跑掉了。苏秦一时未死，挣扎着去见齐王，小声对齐王说：“我死之后，请把我的头挂在街上悬赏，就说我私通外国，有知道秘密的人快来揭发，就能抓住刺杀我的人。”齐王照着苏秦的话去做，果然抓到了刺客。
苏秦死后，合纵之约更加迅速瓦解，尤其是苏秦替燕国破坏齐国的消息传出以后，齐、燕之间的矛盾更加激化。这样，散纵连横就成为秦国近期的外交目标。
秦惠王立即拜张仪为相国，让他处理连横事宜。
张仪本是穷苦出身，据说曾同苏秦一起读过书，跟苏秦一样，张仪也是一个十分热衷于功名利禄的人。在未仕之前，他也曾经过了艰苦的漫游过程。他曾做过楚国的下等客卿，一次，楚令尹昭阳家传观和氏璧时，因忽来大雨，大家在纷乱中把和氏璧丢失，昭阳的家人见张仪衣着褴褛，一口咬定为他所偷，把他打得皮开肉绽，几乎死去。后来听一个叫贾舍人的商人说苏秦在赵国做了相国，就前去拜见，没想到苏秦对他极为傲慢，这使张仪极受刺激，发誓要闯出一条路来。在张仪衣食无着、山穷水尽的时候，又是贾舍人帮他来到秦国，并替他花了大量钱财，打点公门，使他当上了秦国的客卿。张仪对贾舍人万分感激，但贾舍人临走之前说：“这一切都是苏相国一手安排的，连我自己也是苏相国的门客。相国怕您在赵国得到了一官半职就满足了，况且相国认为自己的才能不如您，不宜在一国为官。所以才特意激励您的志气，把您安排到秦国来，希望您以后劝说秦王不要攻打赵国。”张仪听了，既感动，又佩服，从此再也不认为自己比苏秦更有才能了。这次他被秦王任命为相国，楚怀王很害怕，怕他要报和氏璧受辱之仇，就赶紧先下手为强，依照苏秦的想法，会盟六国，一起出兵进攻秦国。但他一连发动了两次进攻，都因各国军队军心不齐、战斗力不强而以惨败告终。
秦惠文虽打败了六国军队，但齐、楚仍很强大，要想进攻齐国，就必须破坏齐楚联盟。于是，秦王派张仪带了许多礼物来到楚国，张仪先用重宝买通了楚王的宠臣靳尚，又把六百里商於之地许给楚国，再加上花言巧语，昏聩贪婪的楚王竟然同意了张仪的要求，派人前去辱骂齐王，同齐国绝交，同秦国建交。但派去接受商於之地的人一年后才回来，终于弄清张仪的话全是谎言。楚王大怒，发兵十万攻打秦国，结果在秦、齐两大军事强国的夹击下一败涂地，从此元气大伤。后来楚怀王曾用黔中之地换得张仪，但又经不起张仪蛊惑有术，又把张仪放回了秦国。楚怀王总是受骗，最后死于从秦国逃回的途中。
张仪功劳很大，秦王封他为武信君，并让他带足钱财，周游列国，实行“连横”计划。张仪首先来到齐国，他对齐宣王说：“楚王已同秦王成了儿女亲家，韩、赵、魏、燕四国都送土地给秦国，相结为好，独有您孤立无援，如果六国一起围攻您，您打算怎么办呢?”到了赵国，又对赵武灵王说了这一通话，并拿齐国当幌子，号召诸侯。赵武灵王虽有雄才大略，但毕竟为情势所迫，也只好求和。到了燕国，燕国的新君愿把五座城池奉献给秦国。
张仪可以说满载而归，外交使命完成得非常漂亮，但回秦国时秦惠王已死，秦武王即位，武王平时很讨厌张仪，张仪就不得不设法脱身。他对武王说：“齐王知道我骗了他，恨我入骨，我如果到魏国去，齐国肯定会攻打魏国。在齐、魏交战时，秦国就可趁机攻下韩国，您也就可以到周天王的都城去看看了，周朝的天下说不定就是大王的。”武王听得心花怒放，就派张仪去了魏国。
魏王拜张仪为相国，齐王知道后立刻派田文通知各国，重新结盟攻打魏国，并以十座城池的赏格捉拿张仪这个骗子。魏王十分着急，但张仪却自有主张。他派心腹冯喜假装成楚人去对齐宣王说：“大王既恨张仪，就不该成全他。我从秦都来，听说张仪离秦赴魏乃是一计。大王如果攻魏，秦国就会打下韩国，占有成周。您如今果真攻魏，不是正中圈套吗?”齐王恍然醒悟，撤回了军队。
魏王当然更加信任张仪。张仪也最终完成了连横计划。公元前309年，张仪病死。纵横家的全盛时期也过去了。
纵观这一段历史，真可称得上是“风云变幻”。一会儿南北联合，一会儿东西联合，各个国家间的关系也十分微妙复杂，真是瞬息万变。就是在当今复杂的世界格局中，也很难看到如此变幻无方的国际关系。尤其令人注意的是，这种复杂的关系差不多完全是由两个智谋之人、舌辩之士左右的。先是苏秦的“合纵”，后是张仪的“连横”，这两个人把战国七雄当做一盘任由他们拨弄的棋，玩弄于股掌之上。这真是一个人类文明史上的奇迹，在世界历史上恐怕也是绝无仅有的现象。人类古代历史上最为杰出的外交家恐怕非苏秦、张仪莫属。
不管你东西“连横”也好，南北“合纵”也罢，不管你杀多少人，流多少血，不管是正义还是非正义，只要有我的官做，有我的荣华富贵，就一切都无所求了。我们在面对如此丰富的智谋遗产的时候，是否会有深深的感喟呢?
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