伤逝的意思是为死者而悲伤。魏晋时期一方面是一个开始注重人的独特价值的时代，但另一方面，大规模的外族入侵和激烈的皇权争夺所导致的战乱，以及伴随着战乱而来的灾难与瘟疫，又使得它成为空前的戕害人才的时代。《晋书·阮籍传》就曾指出：“魏晋之际，天下多故，名士少有全者。”因此，痛惜夭逝的人才便成为《伤逝》门的主题。
这种痛惜，出于真情，正如王戎所说：“情之所钟，正在我辈。”为了区别于世俗的、虚伪的丧葬仪式，魏晋部分士人采取了十分独特的哀悼方式。诸如灵前鼓琴、学作驴鸣等等，在常人眼中都是违背礼仪的怪诞行为，但在哀悼者一方，他们考虑更多的不是礼仪的需要与规定，而是如何真切地表达情感，以谢知音。所以即使身居王太子高位的曹丕，也不惜降尊纡贵，一效禽兽。这里面包含的深情，是十分真挚感人的。
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