“历史上的事情经常是千篇一律、殊途同归，相同的令人奇怪。当东方的秦帝国正进行完毕了一场统一中国的殊死搏斗；在地中海北岸的南欧，罗马帝国与迦太基及马其顿刚刚开始了一场为地中海的霸权而展开的生死之战。随着迦太基城邦的覆灭和马其顿帝国的军事失利，罗马确立了其在地中海上的空前霸业。”（邹牧仑，《梦断神州》）
秦之作为大帝国，略早于西方的罗马帝国，但大体上是同时代的。在古朴粗犷的铁器农耕时代，大秦帝国与西方罗马帝国一起，成为高悬于人类历史天空的两颗太阳，同时成为东西方文明的正源。但是，大秦帝国与罗马帝国的历史命运却是截然不同的。一方面，秦帝国统一大政权存在的时间极短，只有15年；而罗马帝国却有数百年大政权的历史。另一方面，秦帝国创造的一整套国家体制与文明体系，奠定了中国文明的根基，而且绵延不断的流传了下来；具有数百年历史的罗马帝国，却在历史更替中变成了无数破碎的裂片，始终未能建立一脉相承的统一文明。
西方作家偶尔把秦始皇与拿破仑相提并论，但是若把他与罗马帝国的创始人奥古斯都·恺撒相提并论似乎更加适宜。两者所建立的帝国在面积和人口上大体相同。将东西两大帝国的创始人、对历史影响举足轻重的伟大人物放在一起比较，也是一件很有意思的事情。
罗马帝国的奠基人奥古斯都·恺撒35岁得到“奥古斯都”这个皇号。奥古斯都在拉丁语里有“皇帝陛下”的意思。公元前221年秦始皇统一天下自称皇帝，时年38岁，二人功成名就的年龄差不多。
奥古斯都·恺撒生于公元前63年。他是儒略·恺撒的侄孙，儒略曾是罗马的政治风云人物，他自己没有儿子，十分喜爱年轻时的奥古斯都·恺撒，为他铺下了从政之路。但是在公元前44年当儒略·恺撒遇刺之时，他还只不过是个不满20岁的学生。这与秦始皇被怀疑非秦人后代的民间传说有几分相似，而秦始皇继位时也不过20出头。
老恺撒遇刺，因为他要结束罗马共和政体、自称帝王的意图昭然若揭。老恺撒死后，在经历了多年内战和共和政体的罗马遭到明显失败以后，大多数罗马人愿意接受一位仁慈的专制君主，只要他表面上继续实行民主统治就行。奥古斯都·恺撒俨然是理想人选。而且，与秦始皇不同的是，奥古斯都·恺撒顺应了民望和形势需求，他没有武力得天下之后武力治天下。
虽然奥古斯都·恺撒在登上权力顶座的斗争中残酷无情，（他利用老恺撒最亲密的朋友马可·安东尼，把其他政治死敌一一歼灭后，回头再灭了安东尼。）但是一旦地位巩固，他就采取出人意料的和解态度。公元前27年，为了稳定元老院议员的情绪，他宣布要恢复共和国，主动辞去了自己所有的政治职务。但事实上他保留了作为西班牙、高卢和叙利亚诸行省的元首职务。由于罗马的大多数军队都在这三个行省，所以实权仍牢固地掌握在他的手中。元老院推选他为名誉奥古斯都，但是他从未接受过帝位。在口头上，罗马仍是一个共和国，奥古斯都只不过是第一公民，但实际上，奥古斯都想要得到任何官职皆是开口之劳，感恩戴德、温良驯顺的元老院对他总是一呼百诺。奥古斯都·恺撒在余生的岁月中，成为了一位强有力的独裁者。到公元14年他去世时，罗马完成了由共和国向君主国的转变，他的养子轻而易举地成了他的继位人。
与秦始皇置天下于不顾、死死抓中央集权的做法相比，奥古斯都·恺撒的做法要英名得多。他出类拔萃，可称得上是历史上才干卓绝、仁慈大度的君主的最佳楷模。他的安抚政策为愈合罗马内战所带来的深刻创伤起了重大作用。奥古斯都统治罗马四十多年，他的政策在随后的许多年中对该帝国都有影响。
与秦始皇灭六国合天下的显赫军功相比，奥古斯都·恺撒丝毫不逊色。在他的领导下，罗马军队完成了对西班牙、瑞士、加拉西亚和巴尔干半岛许多地区的征服。在他的统治完结时，罗马帝国北部边界与莱茵河—多瑙河河道没有多大区别，该河道在随后几个世纪的大部分时期里均为北部边界。
秦始皇统一度量衡，改革军制，把财政大权和军权牢牢控制在中央手里。奥古斯都也修改了罗马的税务结构和金融制度，改编了罗马军队，建立起一支永久的海军队伍；他还组建了一支贴身护卫队──罗马皇帝侍卫队，这支侍卫队在未来的世纪里对挑选和罢免皇帝起了重大的作用。
秦始皇兴修水利、建长城、打造阿房宫，把中国装扮得气势恢弘。而在奥古斯都的领导下，一个庞大的宽阔公路网遍布整个罗马帝国，许多公共建筑在罗马城市内拔地而起；罗马城的面貌美饰一新。
秦始皇焚书坑儒，钳制了知识分子的思想。而奥古斯都时代则是罗马文学的黄金时代，文艺百花盛开。罗马最伟大的作家维吉尔、霍里斯和李维等人就是出现在这个时期。作家奥维德引起了奥古斯都的不快，被逐放出罗马，比及秦始皇的活埋，显然比较幸运。
两个伟大人物不同的政治态度造成了令人揪心的迥然后果。同样作为一个专制统治的开始，秦始皇和恺撒的意义是大不一样的。西方的坏统治者，也许会从恺撒那里学到一些有益的东西；而东方的好统治者，也许会从秦始皇身上学到一些坏榜样。东方和西方的体制是从秦始皇和恺撒的种子上长出来的大树，从某种意义上说，这两个人的想法和作为决定了两个世界以后的格局。恺撒要的是重整山河的权力，并不是君主所能有的排场，即使身为罗马的绝对主人，他的举止不过是一个党派领袖：圆通平和、和蔼近人，从不把军事上的威胁带到政治上来，即使在成功的顶峰上也能识别出成功的自然界限，不去做力所不及的诱人之举，所以，奥古斯都开创的国内和平即所谓的“罗马和平”持续了大约两百年之久；而一心梦想千秋万代的秦始皇辛苦创立的帝国历二世，不足15年即亡。
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