晨光熹微之中，女伴们离开林中的隐蔽处，朝四周望了望，然后走到黑麦地里，地里有些地方布满黑色的弹坑。
天幕低垂，天色灰暗，细雨纷飞，脚下的粘土牢牢地附在靴底上，发出吧哒吧哒的响声。
四周目力所及之处全都变得死气沉沉。
“我们如同大地上剩下的最后一批人。”穆霞说道，一种孤独感和坐待发生某种不寻常事情的可怕心情总在折磨她。早在被占领的第一天，她在米特罗凡·伊里奇那间小房子里，就已经有过这种心情。
“你说什么？”玛特列娜·尼基季奇娜停了停脚步，神经质地问道。
“非常可怕。”
“嗯，你怎么啦？四周一个人也没有呀，空空荡荡的。”
“所以才感到可怕呀……”
“走吧，姑娘，走吧……”
她们在这片田野之中低声说着话，而且走路也尽可能放轻脚步，使树枝不至于在她们脚下发出咯吱咯吱的响声。
晌午时分，两个同伴看见右边有一队拉得很长的穿便衣的人群在行进，两旁是押送兵，他们神情警觉，左顾右盼，再后面是一辆旧式卡车般的尖头压路机，它在坎坷不平的路上笨拙地颠簸前进。
女伴们在黑麦地里等到那一群人消失在小丘后面才继续赶路。她们全身淋得透湿，濛濛细雨却仍然下个不停。前方，犬牙交错的森林依稀可辨。近几天所经历的一切使女伴们渴望在林中隐蔽下来，并且好好休息一下，于是她们便朝森林迅速奔去。
森林已经近在眼前。透过纷纷细雨，林端婀娜多姿的白桦树林后，株株松树恰似支支蜡烛。她们只好横穿过田边，爬过栅栏。
突然，旁边传来一声刺耳的吆喝声，仿佛一声枪响，两个女伴怔住了：“站住！”
女伴们吓呆了，甚至害怕回头望望，待到清醒过来，穆霞本想猛地跑开，但女友却抓住她的手。
“别跑，敌人会开枪的！”
姑娘困惑不解地望着她的同伴：怎么，投降吗？玛特列娜·尼基季奇娜微微弯下腰去，双手拄着拐杖，神态安然，好象毫无所思地望着前方。这时穆霞看见了两个德国人，他们戴着湿漉漉的黑色船形帽，穿着她熟悉的短上衣，短上衣的左口袋上方有一个死神的标志。这两个德国人从栅栏的树丛中出来，跳过栏杆，手持冲锋枪，朝两个女伴走过来。
其中一个年纪大点的德国兵，正象穆霞所判断的那样，肩宽胸肥，脸膛象布谷鸟蛋，斑斑点点。他走过来后，轻蔑地打量这两个老太婆褴楼的衣衫，摸了摸袋子，然后厌恶的皱皱眉头，把手指在湿草上擦了擦。他对另一个德国人吩咐了几句话，而自己却象体操运动员一样，轻巧地跳过栅栏，又在原地埋伏下来。
另一个德国人用枪筒把穆霞的背脊狠狠地戳了一下，指着林边，用老娘儿们的尖细嗓音叫道：“到那边去！到那边去！”
两个女伴迟疑地站着不动。穆霞这才看清这个德国押送兵的脸，这张脸倒还年轻，但浮肿得很厉害，眼睫毛象母牛睫毛那样平淡，一双近视眼，也是平淡的，从镶着金边的眼镜的厚镜片下看来，显得异乎寻常的大；他的嘴巴又厚又红，简直象块伤疤；完全看不见下巴，下唇好象移到脖子上那多脂肪的皱纹里去了。在这张有着一双近视眼、苍白而又有点病态的肥胖脸庞上，既没有严厉的表情，也没有凶狠的神态。不过，他身上有一种东西倒使穆霞感到毛骨悚然。这种恐惧心理，是她在林中漂泊的那些日子里，看见身旁一条毒蛇后，不只一次地感受到的。
“到那边去！”这个党卫军威胁地命令道。
这家伙翘起嘴唇，露出一排整齐的银灰色镶牙。
“不，这家伙是不饶人的，也不需要他的宽恕，不需要……不能跟这个恶棍到林子里去。”穆霞感到浑身发冷，好象心脏停止了跳动，她无法控制自己，全身直打哆噱，她喊道：“在这儿打死我吧，打死吧，该死的法西斯强盗……打死我吧！”
一双无神的眼睛惊讶地望着这个身材矮小、皮肤黝黑的老太婆，她以异常年轻的嗓音在喊叫着什么。
德国士兵摘下蒙上一层雨水的眼镜，把它揩拭干净，然后并不十分怀恶意地、似乎是机械地用拳头捅了一下穆霞的脸：“到那边去！到那边去！”
姑娘甚至还没来得及弄清楚出了什么事。她简直不敢相信会有人打她。刹那间，她吃惊地看着敌人，可是除了那副厚玻璃眼镜之外，什么也没有看见，后来终于清醒了，这个没有下巴的家伙确实打了她，这使她怒不可遏。
穆霞刚想回报这个家伙，一双有力的手便从后面抓住她，使她无法动弹：“别这样鲁莽！”一个威严的声音在她耳边说道。
穆霞又冲上前去，但玛特列娜·尼基季奇娜死死地拖住她。
“他打了我……这个坏蛋……法西斯强盗……放开我！……他打了我……”
“好好想想吧，别拿自己去冒险！”她的同伴心平气和的在她耳边说，“冷静一点儿吧！”
穆霞的怒火消失了，她不知怎么感到全身发软，觉得十分虚弱。那个没有下巴的士兵向玛特列娜·尼基季奇娜赞许地点点头：
“好，这个老太婆好，”他用冲锋枪指着森林那边，又哇啦哇啦叫了起来，“到那边去……”
“癞蛤蟆！”姑娘有气无力的骂了一声。现在对她来说，反正都一样，无论到那里，无论是死是活，反正都一样。
她是怎样走到这林边来的，又是怎样出现在一群沉默不语、衣衫褴楼而肮脏的女人之中的，她记不起来了。她甚至不感兴趣，这些妇女是从哪儿抓来的，为什么把她们全都集中在这里。血从被打的鼻孔里渗了出来，殷红的血一滴一滴地落到她的短外衣上。
有人对她说：“坐下，擦擦吧！”
姑娘坐到地上，用手揩了一下脸，看见掌上有血，把血在潮湿的青苔上拭掉。狂怒使她耗尽了全部力气，她背靠树坐着，用毫无表情的眼光望着前方，对同遭厄运的伙伴们，对个人的命运，对世上的一切，她都很冷漠。
这时，一贯善于很快同人们谈得拢的玛特列娜·尼基季奇娜已经跟那些女人攀谈起来，而且慢慢打听出她们都是些什么人，为什么到这儿来，以及她们今后的命运如何。
这些人全都是在“无人区”边界上被巡逻兵偶然抓来的。她们为什么被抓，谁也不知道，而且说法不一：有的说，把她们抓起来只是为了把她们赶出禁区；有的说，这些被抓的人不会被赶走，而会统统枪杀；有的估计，这些人会被赶去抢修昨天被游击队炸毁的桥梁；还有人硬说，德国人会自己修桥，而这些妇女会被强行赶去清扫撤退的苏军部队敷设的地雷。不过多数人认为她们会被赶去修筑工事和碉堡，保护道路不遭游击队的破坏。当地人说，这些工程在这一带“无人区”早已开始，占领军正在林边用砖头、水泥和钢轨修筑大批小型碉堡。
在这些谈话中，被俘的女人对“游击队”这个词赞不绝口。她们在轻声说出这个词的时候，总是提心吊胆斜睨着那个卫兵；而且在这个词中，寄予了多大的希望啊！这使得玛特列娜·尼基季奇娜明白了：沦陷以后还不到几个星期，这一带的游击队已经使敌人大伤脑筋。
“这个卫兵，看来对本地情况还不熟悉，你看他神态多么安详。而到达这里的德国佬，个个犹如惊弓之鸟，这种人马上就能辨认出来，因为他如同脱掉裤子坐在蚂蚁堆上一样：坐立不安，左顾右盼。”一个肥胖的上了年纪的妇女笑着说道，她穿一件旧的铁路制服，而制服在她的胸部合不拢扣。
打过穆霞的那个押送兵神态自若地坐在树墩上，旁边放着两颗长木柄手榴弹，冲锋枪搁在膝盖上。他时而用近视眼看看这些。妇女，使劲地用铅笔刀削一块小木片。
穆霞渐渐地摆脱了难受的冷漠状态，开始好奇地观察这个德国兵。无论是这个党卫军引起的恐惧还是僧恶，都无法克制这种好奇心。
他削平小木片，用刀口把它的半圆形的末端刨光，然后在呢子裤上擦了擦，慢条斯理地把小刀放进鹿皮套，插入短外衣的口袋。而后开始用这块小木片掏耳朵。他掏一掏，又闻一下小木片的末端，然后放在裤子上揩干净，又继续掏耳朵。他全神贯注地干着这件事，显出一个孤身独处的人常有的那种神情。
“你瞧，大概他根本没把我们当人看哩。”玛特列娜·尼基季奇娜在穆霞背后说道。
“他自己是个人吗？”一个低沉的女人的嗓音回答说，同时有人俏皮地啐了一口。
姑娘回头望了一眼。玛特列娜·尼基季奇娜坐在自己的袋子上，周围是一群妇女，她旁边是那个肥胖的女铁路职工。
“哎，要是游击队员打来了才好哩，他们会掏穿他的耳朵的！”有人叹息道。
“这儿有游击队吗？”玛特列娜·尼基季奇娜活跃起来。
“有！可不是为了咱们。”
“他们在什么地方？人多吗？”
“在森林里，有谁数过呀？既然法西斯强盗凶狂已极，大概游击队很多吧……你瞧，强盗们在焚烧村庄，还有个什么伐木场也烧了。”
“沿着大道和公路在修一座座碉堡，这难道是为了装门面不成？”
“要是有人跟游击队员报个信，说村里的妇女都在受苦，简直象放在罐子里的草莓一样，那就好了。”那个女铁路职工苦笑一声。
这个胖胖的中年妇女，满怀愤怒，但又很冷静，她那两只浮肿的小眼十分锐利，仿佛在寻找什么似的，特别是她无所畏惧，甚至带点嘲笑的神情，不时望着押送兵。所有这些，都使玛特列娜·尼基季奇娜特别欢喜。
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