谭永庆长叹一声，一跺脚，气咻咻地走出去开大门。贵儿从院角里捡起一根大棒子跟在他后头。谭永庆开了门，直直地看着传武娘说：“朱开山家的，你到底想干什么？”传武娘理直气壮：“俺来娶媳妇。”

　　谭永庆说：“你就死了这条心吧，没有粮食你娶不了亲！”

　　传武凑上来：“俺还不信了！他不仁咱也不义了，咱冲进去，问问鲜儿姐，她要是不跟咱走咱就回，她要是愿意谁也拦挡不住！”说着就要率人往里冲。冷不防贵儿操着大棒舞弄起来。传武哪肯吃气，撸起袖子拉开了架势。

　　传武娘大吼一声：“都给俺住手！老谭大哥，俗话说，看得见山才放得起马，俺们家山还在，他爹闯关东四年也快回来了，等他回来俺们一起报答你！你就应承了吧。”

　　谭永庆沉着脸不说话。

　　正在这时，围观的谭家的一个长辈谭三爷突然爆出一句话：“你别做梦了！永庆，你也别做梦了。四年了，这句话我一直压在心底不敢跟你说，朱开山不在关东！你没听说？朱开山四年前被官家砍了头，有人亲眼看见了，他的脑袋就挂在北京前门楼子上，尸首都找不着了！”

　　谭永庆吓了一跳，张着嘴说不出话来。传武娘如五雷轰顶，喊了声“天呀”，昏厥于地。传文觉得天旋地转，大喊着：“爹！”一头撞在院门上。

　　第二章

　　1文他娘万念俱灰地病倒在炕上，迷迷糊糊地念叨：“山塌了，家里山塌了……山东没法活人了……逃活路吧！”传文端着一碗水，眼里含着泪：“娘，你醒醒，喝口水。”文他娘勉强地挣扎着要起身，却起不来，说：“扶俺起来。”传文小心翼翼地把娘扶起，她喘着粗气：“传文，山东的地面养不活人了，闹灾荒，闹响马，没完没了，委实养不活人了，你是哥哥，带着两个弟弟闯关东逃命吧！”

　　传文道：“娘，使不得，俺走了你怎么办？”文他娘说：“娘好说，俺一个人留在这儿，死活不挪窝儿了。”传文哭道：“娘，不能啊，要死咱死在一块儿，俺不能撇了娘呀！再说了，哪来的盘缠啊？”文他娘火了：“你这个没血性的东西，是朱开山的后人吗？啊？大不了卖了老屋和咱那几亩山冈薄地！”

　　传文道：“娘啊，俺不是没有血性，俺心里放不下你呀，爹不在了，俺要给你养老送终呀！再说了，这年头兵荒马乱的，哪有买地买房的主儿？就是卖了房卖了地，那你吃什么住哪儿？”文他娘叹口气：“唉，你……娘你们就不用管了，俺不会拖累你们，你和两个弟弟商量商量，要走就快做打算，不能死囚在家里。”她挥了挥手，又昏沉沉地睡了。

　　传文见娘睡下，耷拉着脑袋回到东屋跟两个弟弟一说，哥仨儿躺在炕上长吁短叹。传文说：“俺看娘是糊涂了，关东是那么好闯的？”传武说：“俺看娘说得也有道理，在家死囚也不是事儿，咱不能坐着等死，出去闯荡闯荡多好啊！”传文心里犹豫，又问传杰：“三儿，你看呢？”传杰转转眼珠：“二哥说得也有道理，树挪死人挪活，出去闯闯倒是个道儿。可话又说回来了，大哥的担心也有道理，老话不是说了吗，父母在不远游，咱爹没有了，不能撇了娘呀。再就是盘缠，指望卖那几亩薄地破房是不行了，没盘缠寸步难行啊！”传文白他一眼：“说了等于白说，你也没个准主意。要俺说，这事不能听娘的，咱们守着娘，死活在一块儿。吹灯睡觉吧。”

　　不一会儿，传文、传武的呼声响了起来，传杰睡不着，支棱着耳朵听着外屋的动静。

　　文他娘听着孩子们的鼾声，挣扎着下了炕，点着了油灯，用手擎好了，哆哆嗦嗦地进了灶屋。她在锅里添上水，慢悠悠地拉起风箱。火苗旺起来，在冬夜里却暖不了人心。四年了，他朱开山虽没个音信，但还是个支撑，日子苦熬也要熬到他回来那天，可没想到人没了，苦熬也没个熬头了。她觉得心里发空。

　　锅里的水开了。文他娘打了一锅苞米面糊糊，盛了一碗，又把一包土信子放进碗里，她端起碗来，一闭眼正要仰头喝下，忽听身后扑通一声。她回过身，看见传杰在门后跪着，他号哭道：“娘，俺一直看着你，你可不能把俺们扔下啊！”文他娘过去紧紧地搂着孩子，大放悲声：“三儿，娘不想拖累你们了，娘去找你爹，你们利利索索地走吧，逃条活命吧！”