格者，法也。言之可以为人法则言，曰格言。《三国志·魏志·崔琰传》云：“盖闻盘于游田，《书》之所戒；鲁隐观鱼，《春秋》讥之；此周、孔之格言，二经之明义。”以田猎、观鱼等游乐之事为训，是周公、孔子的格言，也是今人生活的准则。

     也有以能揭示某种规律、说明某一道理的言辞为格言的。揭示规律，是要人们不违反规律；说明道理，是要人们服从正确的道理。这同“为人法则”的严格意义虽有差异，但精神实质不无共通之外。“后生可畏”（《论语·子罕》）、“为山九仞，功亏一篑（《书·旅獒》）等被不少古代学者收入嘉言锦语，原因恐怕就在于此。

     我国古代格言，不仅凝聚了几千年来阶级斗争、生产斗争的经验教训，是思想的精华；同时，又具有简炼生动的表达方式，也是语言的精华。“满招损，谦受益。”两句六字，对仗工整，已属传统佳句。

     格言，正由内涵广，容量大，言简意赅，已被历代文人学者经常引用。《宋史·吴玠传》云：“玠善读史，凡往事可师者，录置座右，积久，墙牖皆格言也。”也有专门把嘉言锦语辑为集子者。一部《朱子语类》，洋洋一百四十卷，就是南宋朱熹的讲学语录。