扬州自春秋末吴王夫差开筑邗城以来，已有二千五百年历史。隋大运河的开凿，沟通了江、淮、河、海四大水系，使扬州成为南北水路交通枢纽。至唐为全盛时期，时有“扬一益二”之称。其后屡遭兵燹，兴兴废废，但均衰而复兴。明清间为两淮盐运漕运中心，万商云集，号称东南一大都会。康熙乾隆南巡时多次临幸，客观上催化了扬州的城市建设和经济文化发展。乾隆年间商业经济下相对宽松的社会氛围、便利的交通，吸引了南来北往的四方名士汇集扬州。在海通和铁路兴筑前，扬州既是东南的经济中心，也是文化艺术中心。《扬州画舫录》则是这一繁荣时期的现实记录，它是一部由当代人记叙当代事的笔记体式的扬州人民生活史。自乾隆三十年（1795年）初刊以来，造经翻刻，二百年来绵延流播。“地以文灵，文以地著”，本书及其作者李斗，与扬州学派、扬州画派诸前贤，在创造发展独具自我风格的维扬文化中，具有他们各自不可替代的重要地位。 

扬州画舫录/自序

　　扬州自郡志、邑志外，又有汪光禄应庚《平山堂揽胜志》、程太史梦星《平山堂小志》、赵转运之璧《平山堂图志》，言之详矣。江都汪明经中尝慨志书考古未精，于是撰《广陵通典》，于土地之沿革及历代人物典礼，言之详矣。后之作者莫能或之先也，惟专考古事，略于近世，则以体裁有如是耳。