同一时间，在牛犊棚侧边的土窑里，普拉斯科维娅奶奶、穆霞正在吃早饭，她们吃着一钵酸牛奶和一块块麦麸做的干面包。
老牛犊饲养员终于找到了一个诚心诚意听她讲话的姑娘，她眼里可没有那种老奶奶格外不喜欢的嘲笑，甚至没有揶揄的神情。老奶奶又转到了她最感兴趣的话题。
“……你说得对，说得对。你的这批宝贝算得了什么？都是过眼云烟，无意义的忙碌。你的宝贝就在那牛棚的工作中，姑娘，去寻找吧！瞧你在转些什么念头：在我们这片吝啬的土地上，只有优良的畜群才能产生财富。那个轻狂的家伙瓦尔卡萨依金娜却喋喋不休地说，普拉斯科维娅奶奶是‘牛犊的圣母’，还有一些什么怪话……而我呐，就给这个红脸女人这么回答：你是个傻瓜，十足的傻瓜，你那些创造记录的奶牛是在哪里养大的？啊？就在普拉斯科维娅奶奶的牛犊棚里呀！这么说来，你这个爱喊爱叫的女人，你可知道你的荣誉的根源在哪儿，啊？根源就在这儿嘛！”
老太婆得意地瞧了穆霞一眼，好象她的面前真的坐着一向同她作对的瓦尔瓦拉萨依金娜。然后，她脸上现出一丝神秘的微笑，从桌上探过身子，信赖地低声说道：
“而我们有名的玛特列娜，你想想看，是从哪里开始交运的？啊？是从一条小母牛，亲爱的，就是从那头良种小母牛开始的。在得到这条小母牛之前，玛特列什卡是个什么样儿，啊？最苦的穷人，一个叫化子，我当着基督的面起誓……这一切都是她被选进州苏维埃时，她本人在会上讲的。她是这么说的：‘我过去是个穷鬼，要饭的。公民们！’所有的人都听见了。”
土窑里静寂片刻。木汤匙不时碰着铝钵。这些话语以及交谈中产生的想法引起了穆霞内心的反响，她开始唱起了从玛特列娜·尼基季奇娜那里听来的，她很喜欢的那首忧伤的歌曲：
我好象田野中一茎小草，
在苦难中长大，
给人家当牛做马，
销蚀了我的青春韶华。
老太婆推开匙子，等待着，然后，以她那有些颤抖、然而依旧悦耳、扣人心弦的声音合唱起来：
我是多么美貌，多么美貌，
只是衣着实在太糟，
谁也不会来娶我．
就因为姑娘我衣服不好
……
而后，她俩一块低声地、非常合谐地唱下去。
我满腹悲 到修道院，
向万能的天主祈祷，
面对至尊的圣像，
泪水如断线珠儿往下掉
……
“妙极了！我发现了为什么会流泪，”穆霞突然停住歌声。“你想想看：原来痛苦的原因是穿着不好。加把劲干活——她就会穿戴得象点样了！可她却向上帝祷告。太蠢了……”
老奶奶看着穆霞，温柔地微笑着，她还拿不定：姑娘是在认真讲这番话呢，还是一番虚情假意？但是姑娘却满不在乎地端起酸牛奶。
“我总在瞧着你们，这批现代的青年人。你们呀，啥事都不懂。呶，简直一无所知！‘一去干活就能赚钱到手’。这话说起来很简单。直到结婚之前，我总是穿着一件补了又补的花布连衣裙大出风头。不管是赴宴，参加村会，还是去好心的人家做客——总是穿这件连衣裙。‘干活赚钱！’你上哪儿去干活呢？这事儿你们现在说起来倒轻巧。真是，把你们派到哪儿去？你们想到农场去？想到牛犊棚去吗？或者，你们这些农庄长大的娇贵的青年们，也许希望学习，成为一名农艺师，或是兽医吧？……‘干活赚钱！’你可真太聪明啦！那时我们的克留契，村子多么繁华、富裕，可是，我决不撒谎，虽然没有一半人，但足足有三分之一的人象从榨油场里出来似的，肩上扛着讨乞袋到人家的窗口下乞讨一块面包：‘施舍点儿吧，看在基督份上……‘干活赚钱！’你们讲这话倒轻巧。”
穆霞很喜欢听讲过去的故事，姑娘内心暗自高兴，老奶奶稍加引诱便上了钩，于是她垂下眼皮，藏起笑容，以提问的方式小心的鼓动她继续说下去：“这些讨饭的，他们是不是生病了呢？”
“当然也有生病的，这话说得对，”老奶奶以嘲笑眼光瞧着她回答道，“也有生病的……我们这一带穷得很，几乎一个乡有一半人由于操劳过度得了一种‘纠发病’。你们，恐怕对这种病听都没有听到过。整个脑袋上面，象戴帽似的，布满了小疮……亲爱的，想起来真是可怕……确实是有生病的。只不过要饭的大都是健康的人罢了。病人嘛，他怎么能去讨饭呢？……他只有躺在圣像下面，等着死神降临。”
“为什么要等呢？他可以上医院去治病嘛。”
老太婆把两只干瘦的手一拍。“我的天，玛什卡，你真胡涂呀！请你说说，在学校里，在共青团里，教给你们的是什么东西？那个时候我们能上哪个医院去啊？我们全县只有一个地方诊所，而且到那个诊所去也得走三十俄里路。有马的人是不会得‘纠发病’的。而多灾多难的穷苦人走得两腿发软，才勉强走到那个诊所。至于医院，如今的医生和药剂师可完全是些娇生惯养的家伙，那时你只好去找女巫师。如果你想要她给你卜上一卦，总要先给她五个鸡蛋。医院！瞧你说的！……”
老奶奶抓起匙子，开始大口大口地喝酸牛奶。她喝得很快，一边津津有味地咂着嘴唇。
林中营地已经苏醒了：挤奶员们把桶子碰得叮当响；锤子敲打镰刀的声音象草堆里的蟋蟀一样此起彼落；谷地外面的什么地方大车咯隆咯隆地响着，奶牛 地叫着，瓦尔瓦拉·萨依金娜刺耳的、响亮的骂人声整个营地都听得见。
“扒拉开眼睛啦，多嘴婆娘！”老奶奶生气地嘟哝着，她舔净匙子，把它放到一边。然后，朝放着熏黑了的圣像那个方向瞟了一眼，带上三个粗糙的十字架，突然想起了一件有趣的事儿，又走近穆霞。“你可能不会相信，在我们这一带，有时整村整村的人都出去讨饭。你问玛特列什卡·尼基季奇娜吧。她会告诉你的。”
老奶奶的眼睛闪闪发光。眼角的鱼尾皱纹向四周舒展开去，于是穆霞感到，老奶奶准备要讲一个有趣的故事。
“我跟你讲了，我们的玛特列什卡·尼基季奇娜，是从一条小牛开始交上好运的。那条小母牛取名叫做科卓契卡。不管是真是假，我从米加洛沃村的女人们那里听到过：有年冬天，玛特列什卡带着小弟弟科利卡，背着空袋子从波德列斯耶到她们的米加洛沃村去，那一整天，谁都没有施舍给这两个孤儿一点儿东西……他俩在田野上走着，陡然间，仿佛故意作弄他们似的，卷起了一阵暴风雪，转眼间天昏地暗——伸手不见五指……孤儿们走着，他俩的麻绳鞋子都冻成了冰块，走起来嘎嘎直响，寒气刺入骨髓。突然，发现迷了路，无论朝哪儿走——到处都是齐腰深的雪。真是糟透了。他俩精疲力尽，坐到一道篱笆上，他们坐着，开始向上帝发怨气：主啊耶稣，你可睁开眼睛瞧一瞧，你的公正到底在哪儿啊？人家就着大葱、稀饭和白菜吃馅饼，可是我们连一块干面包皮都没有，力气用完了。莫非我们真的会死去？……这事发生在冬神尼古拉节的那一天。你知道那个时候我们这地方有多么寒冷吗？”
“他们向上帝申诉，真太傻气了。”穆霞忍不住笑着说。”可是姑娘听得很认真。她推开匙子，用手掌托着下巴，她眼里的神情表明她对故事很感兴趣，于是生气的老奶奶原谅了她的插话。
“你别打岔，听我往下讲……他们刚一开始责骂和抱怨上帝，一看，忽然不知从哪里，从暴风雪中向他们走来一个小老头，头发全白，一副病容，可是脸上——神色严峻。他一出现就说：‘你们这两个孩子没有经过洗礼还是怎么的，这样不懂教规呀，怎能对上帝讲这样的话呢？’而我们的玛特什卡——她在女孩子们中也算大胆的——就象在农庄管理处一样，直截了当地对他一口气说道；‘爷爷同志，既然上帝忘掉了我们两个孤儿，他降下这样的严寒让我们在这光秃秃的田野上冻死，那我们为什么不能生他的气呢？’玛特列什卡又狠狠地责骂起来，小老头没吭声，却把手上的绳索一拉，然后，一眨眼，绳子上出现了一头红毛小牛犊！这头小牛，可能谈话时因为暴风雪在呼号而没有看见。‘你们是对的，孩子们。上帝那里的事情多，出了故障，没有管理好。可是你们也用不着责备他。这头小牛给你们吧，把它牵回家去，希望别再从你们这里听到对上帝的叫骂声了。’他刚说完后话，突然刮起一阵旋风，小老头就不见了。随后，暴风雪止息了，风也不刮了，天上出现了星星。孤儿们一瞧：周围没有一个人。那个小老头消失了，在雪地上连一点痕迹也没留下，而姐弟俩站在篱笆旁，一条道路，毕直的道路就在近旁……这时他们感到莫明其妙：这会不会是上帝差遣圣徒尼古拉本人到他们身边来的呢？”
“就这样，我的玛特列什卡就从这头小牛开始交上好运啦。这个科利卡，她的弟弟，听说现在在什么地方做学者呢，在植树造林呢，而玛特列娜本人，你猜到了哪里，到克里姆林宫去开过会呢……只要我们赶走法西斯强盗，记住我的话吧，——她还应该坐在最高苏维埃会议的大厅里开会……这一切是怎样来的？是打从那头小牛开始的……事情是不是这样——我就不知道了，这是米加洛沃村的老太婆讲的——是这样的。人家怎么讲，我就怎么讲。可是这头良种牛我是记得的。它那时是《红色农夫》农庄最好的一头奶牛。创造记录的克萨弗卡和玛尔娃都是它的孙子哩……”
土窑的阶梯上响起了脚步声。玛特列娜·尼基季奇娜走了进来。穆霞看到她来十分高兴，本想拿她同圣徒尼古拉的相遇取笑一番，再盘问她关于科卓契卡的事儿，可是，鲁勃佐娃脸上某种异乎寻常的、严峻的表情打消了姑娘的这个念头。
“普拉斯科维娅婶婶，你到牛犊那里去吧，”玛特列娜·尼基季奇娜说，一边神经质地用手指理着白头巾的缨子。“我要跟玛莎单独谈谈。”
“看来，我在这儿谈得太久了，”老饲养员说道，她手忙脚乱，弄翻了钵子上面的陶罐，于是，冷却的酸牛奶结成黄色的、油腻的块块，从罐里淌了出来。“你坐，尼基季奇娜，吃点东西，谈起话来一定愉快……怎么今天我讲得这样久呀！这可真是怪事。过去我可从来都不是这样的。”
玛特列娜·尼基季奇娜依然站在门边，把头巾的缨子编成小辫儿，编了又拆开。似乎她全身心已沉浸在这种无意识的动作里。可是穆霞已经感到，她带来的一定不是好消息，甚至猜到这是个什么消息。她的心缩紧了。
“要出发了，是吗？”她用勉强能听到的声调问道。
她的声音里蕴含着期望，希望她猜得不对，希望玛特列娜肯定地点一下头。
“是的，明天起程。”
姑娘颓然坐到凳子上，她一下子感到浑身无力，双手也不听使唤。
“咱们一块儿去。”
穆霞全身一动：“怎么？您也去？”
玛特列娜·尼基季奇娜慢慢地点了一下头。她满腹心事，神情忧伤。可是穆霞没有立即发现。跟与她性格相投的女人一道走，她一点儿也不感到害怕了。
“噢，我多高兴啊！就是说，一块儿走？太好了！”姑娘喜形于色，奔向鲁勃佐娃，一把搂住她。“要知道，我胆子很小，有一次在梦中看见我一个人背着黄金，醒来后遍身冷汗……谢谢您，谢谢！”
“为什么要谢呢？”玛特列娜·尼基季奇娜叹一口气，淡然地望着姑娘浓密的、褐色的卷发。
玛特列娜·尼基季奇娜黝黑的面庞上，一直浮现着忧虑的神情。穆霞在她双眸的深处，看到了 郁和不安，只是在这时，她才意识到，她未来的旅伴有孩子，而孩子将不得不留在这儿的森林里。她不仅自己要冒生命危险，而且她将长久地、也可能是永远地离开三个孩子。
“可耻的个人主义者！”穆霞反感地暗自想道，“母亲离开孩子我倒高兴起来。你只想到自己，只想到自己！”
“玛特列娜·尼基季奇娜，亲爱的，让我一个人走吧。我会走到的，会把黄金送到的，请别担心！”她急匆匆地，完全是发自内心地低声说。
玛特列娜·尼基季奇娜叹了一口气，笑了一笑，这个瞬息即逝的微笑，正象有时阳光穿透乌云，倏忽间照亮了一片雨幕，亮光一闪，随即便消失了。
“难道一个人行吗？小傻瓜。这是一批多么贵重的珍宝啊……”
玛特列娜·尼基季奇娜想着自己的心事，在手上转动着木勺。
为了打破难堪的沉默，穆霞试图开一下玩笑：“人家在这里向我讲述，您从圣徒尼古拉那儿得到了一条什么取名叫科卓契卡的小牛。”
女人惊讶地久久瞅着穆霞，也许没有听清，或者没有理解她讲的话。随后，她那黑绒般的眉毛往上一挑，如同一条条小溪流似的，从她的眼睛和嘴角慢慢现出了一些仿佛用小针勾勒出来的，然而表情十分丰富的纤细纹路。
“这是普拉斯科维娅瞎编的，是吧？这个老喜鹊可知道得清楚呐，她知道我是怎么走入社会的，《红色农夫》农庄的财富是从何而来的，她都知道，可总是到处散布流言，瞎编一气……确实，有个时候一直在老太婆之间流传着这样一些神话故事。早就该把它们忘掉了……我，玛申卡，是从这样一个‘圣徒尼古拉’手里得到了那么一头牛犊，然后同共青团员们一起剥夺了他的财产。他是一个十分有钱的富农，从他的一个地窖里光是黑麦就挖了五吨多。黑麦已经全部腐烂了……这是很久以前的事情，如果他再碰见我，我就要马上挖出这位圣徒的眼睛……为了这头牛犊，我就象泡在盐水里的黄瓜似的，整个夏天从早到晚给他干活，汗水把衣衫都湿透了。无论如何，我会给您讲讲我的一生的，我们要走的路很长，有足够的时间闲聊。”
玛特列娜·尼基季奇娜沉思起来。突然，她愉快地、充满热情地微笑起来，露出一口雪白的牙齿，这使得玛特列娜那张晒黑的面庞光彩照人，她变得十分年轻了。
“您最好还是去问问，普拉斯科维娅是如何用圣水给牛犊治腹泻病的，那要比听胡诌的神话故事有趣多了。您去问吧。整个农庄都笑得要命。有年春天我们这儿刚要发生兽疫——牛犊泻肚子……呶，懂吗，马上采取了一切措施。从区里请了一位兽医来帮助我们自己的兽医，搞检疫工作，一切都按部就班地进行。可是普拉斯科维娅觉得这还不够。她背着大伙儿悄悄请来了牧师……她把牧师带进牛犊棚，那位牧师就开始施展他的法术。当牧师焚香后已经要离开老太婆的管辖下的王国时，公牛‘潘’便发现了他。你知道它有多么调皮吗？它发现了——就把那位头发长长的牧师赶得满院子跑；后来呢，盛圣水的杯子和洒圣水的刷子老太婆从牛粪中挖了出来……老太婆恐怕不会讲这些的。为了这桩求神治病的事，在农庄管理委员会里人们狠狠批评了她一顿……呶，姑娘，别瞎扯了。该考虑正经事了。”
玛特列娜·尼基季奇娜抱住穆霞，把她拉向自己身边，第一次称她为“你”：“怎么样，玛莎，收拾东西上路吧。就象歌曲里所唱的那样，‘踏上遥远的旅途’。”
于是，她俩久久地拥抱在一起，仁立着，想着各自的心事。
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