他们悄悄地来到村口，太阳尚未沉入森林，可是洒满河谷的深红色余晖却收敛已尽。白昼即将完结，德国人的墓地在最后一抹阳光里呈现出来。现在，这片墓地不仅占驻山岗，而且布满整个田野，直到远处隐约可见的铁路路基。白桦十字架依然整整齐齐地排列成行。一大群乌鸦停在这些十字架上，好似在上面盖满了一层黑灰。它们被落日的余晖涂成了绯红色。穆霞不由自主地停了下来。小男孩象成年人那样冷笑了一声。
“哎，你没见过？瞧吧，看个够吧！这还不是所有的坟墓呢，你瞧，铁路路基那边还有。他们把整整一片小白桦树林都砍掉做了十字架。”他拉住姑娘的手，“趁着风还没有从那边吹过来，咱们走吧。那儿气昧难闻得很。”
当十字架都落到了后面的时候。科斯佳让穆霞停下来：“象我这样的人，你们游击队收不收？”
“呶，你们怎么啦，等着游击队吗？”她闪烁其词地反问道。
“怎么不呢！咱们都在等待。自从游击队员们把火车从桥上弄沉到河里以后，我们的村长若尔卡·麦捷尔金——听人家说，法西斯强盗不知道在哪里，也许是在魏里基卢基①的监牢里吧，把他弄出来，然后让他到咱们这儿来当官，——就这样，他好象失掉魂似的……白天他在农庄里游来荡去，瞎胡闹，吓唬人家，等到太阳一下山，就喝得醉醺醺地坐在台阶上——号陶大哭起来……‘这个头发昏的家伙可完蛋了……’阿姨，你们的武器多不多？”
【 ①魏里基卢基是苏联一省会名。——译者】
男孩发现他要送过河去的不是他所猜想的游击队，而是两个有点象难民似的阿姨，不禁感到非常失望和懊恼。开始时，他根本不愿给她们带路，后来虽然带了路，但是有整整一小时受委曲似地一声不吭，对一切问题都只简短地回答：“是的”，“不错”，“愿意”。
两个旅伴留神地倾听四周的动静，也保持着沉默。尽管有月光，夜还是黑黝黝的。低低的、绕膝浮动的乳白色浓雾，宛若一床鸭绒被褥笼罩着大地。月儿挂在天边，而前方，在群星朦胧的天幕上，陨星流不时出现，有如地平线以外前沿阵地上发射的曳光弹。
越过满地泥沼的原野，芦苇越来越浓密。小路成了狭窄的小径。男孩的下半身陷在雾里，身影好似在前面飘浮着，跟在后面的穆霞生怕他从视线中消失。脚下的水在呱哪呱哪地响。左右两旁，高高的节杆上挂着熏黑的、还未长成的绒毛的穗梢，它们忽儿让开道路，忽儿两下合拢，形成一堵墙壁，发出簌簌的声响。草丛中散发出一股沼地的腐味儿和白天就储存起来的热气。
他们头顶上一直响着飞机声。这些飞机一小队一小队地飞过去。飞机看不见，但是引擎的轰响时而低沉下去，时而高扬起来。充满了整个凉意已深的夜空，仿佛包容了青蛙的 噪声，芦苇的簌簌声以及脚步的沓沓声。
“咱们的……往柏林飞，”科斯佳转过身子终于开口说话了，“已经在咱们头上飞了多少个夜晚啊……噢吓，它们一定会让法西斯尝个厉害！
三人都不约而同地停下脚步。此刻飞机的引擎恰好在他们的正上方轰鸣。穆霞甚至感到，她似乎分辨得出飞机暗黑的轮廓。不知为什么，内心顿时轻松起来，仿佛在这凉爽的夜晚，在沼泽地的水气和从乱泥中鼓腾出来的汽泡的叽咕声里，她听见了远方友人的歌声。
“这样暗，又有雾，——能从高处看清很多东西吗？可是他们还是一个劲地飞，也没有错乱方向，”姑娘沉思地说，“早先我还以为飞行员们晚上是靠星星指路哩。”
男孩宽容地微笑了一下：“瞧您说的……”
“唉，玛申卡，这会儿他们往柏林飞，把礼物给希特勒送去，天亮前就已经回到家，到自己人那里了。而我跟你还得走多远啊！”玛特列娜·尼基季奇娜叹一口气，说道，可是马上又醒悟过来，补上一句：“你看说到哪儿去了，会走到的！咱们不可能不走到目的地，咱们没有权利不走到，对吧？”
男孩从这些话里听出了一种格外隐秘的意思。不，她们不是他开始猜想的那种难民。请问：哪有半夜三更冒生命危险穿过沼泽地的难民呢？很明显，这两个阿姨是在完成一桩特别任务。可能，她俩是游击队的侦察员？也许，她俩在传送什么重要的情报？她们的袋子里，只怕装着子弹和炸药吧？于是，为了向两个旅伴证明，他早就不是一个农庄的毛头小伙子了，而是一个懂得军事知识的人，男孩说，他已多次沿着这条路把各式各样的武装人员送到了河对岸。原来，这条在芦苇地里蜿蜒的、不引人注目的小径，是早先乡村渔夫们踩出来的，它已经成了一条主要的秘密通道，居民们正是利用这条通道避开占领者的耳目，保持着两岸间的联系。就在前天，三十二名伤员还走过这条小路。在争夺渡口的激战的日子里，这些负伤的战士被那位护士藏在左岸的森林里，这位护士在女庄员们的帮助下治好了伤员的伤，使他们重返前线。
穆霞对这段经历特别感兴趣。要知道当时科斯佳的母亲也把她当成那个勇敢的姑娘派来的人了。可是，照科斯佳的说法，那个护士压根儿不是什么姑娘，而是一个被伤员们称作“妈妈”的上了年岁的女人。这个女人穿上一件农民的衣服，大胆地走进被敌人占领的村子，在她的请求下，女人们用鸡、羊找德国医生和看护换取药品，收集用过的绷带和纱布，而科斯佳就同其他孩子们一道将这些药品和食物送到森林里。
科斯佳自豪地说，当他把伤员们送到河对岸的时候，那个腿伤未愈、躺在担架上的米什金大尉对他说，他们回到自己人那边之后，一定要把维持利诺农庄的事绩给最高统帅部写报告。
“写报告，可是农庄都不存在啦……法西斯强盗把农庄拆散了。他们吊死了咱们农庄的女主席格拉莎·费里莫诺娃，然后让那个不要脸的坏蛋若尔卡·麦捷尔金来当三个村的村长。那家伙眼睛一睁开就号叫起来：‘你们现在是——个——体——劳——动者！’”
男孩很费劲地讲出了这个陌生的名词，紧闭嘴唇，面红耳赤。他觉得这个词儿是下流的骂人话，所以他拿不定主意，是否可以当着女人的面冲口而出。
玛特列娜·尼基季奇娜似乎一下子明白过来。她开始追问，德国鬼子在农庄里干了些什么坏事。她和男孩的对话中不时出现了穆霞很难弄懂的字眼：不可分散的基金啦，种子储备啦。姑娘只听懂了：庄员们到底巧妙地骗过了村长，各家各户都行动起来，化整为零地藏住了农庄最贵重的财物。渐渐地，穆霞对他们的话不再感兴趣了。她退后一点，聆听着好象浆硬了似的芦苇杆的簌簌声，青蛙热闹的 噪声，水泡的咕噜声，以及不时威严地打破四周深沉的寂静的引擎轰鸣声。
月光现在是从后面照射过来，在行路人的脚跟投下短短的黑影。穆霞心想，那些正在兼程飞往柏林的飞行员，在前沿阵地枕戈待旦的红军战士，还有生活在战线那边，没有被占领的自由土地上的幸运人们，现在必定正在仰望眼前的这轮明月。也许，父亲在前线的一个什么地方，也在望着月亮：他从土窑里钻出来，临睡前抽支烟，仰望长空；也许，母亲也在望着月亮：她出来到台阶上吆喝该睡觉了的弟弟们，然后仰望明月……
一想起双亲，穆霞荡然心中产生了强烈的思家之情，以致她感到很难理解：她怎么能下这样大的决心脱离家庭？“亲人啊，亲人！你们可还记得那任性的穆西卡①？你们对她有什么想法呢？也许，你们不知道她流落何方，所以早已把她忘却了？”
【 ①穆霞的小称。——译者注】
姑娘专注地想象着现在家里可能出现的情景。她如此出神地在脑海里描绘着一幅又一幅画面，以致没有发觉们她是怎样走到河流拐弯处的。此处不平静的河水哗啦哗啦地流过沙石底的浅滩。
从此岸到彼岸，月光洒下长长的、颤动的光波，河面泛出银灰色，似乎整个河面发出磷光，扬起涟漪。这道金灿灿的光波一直延伸到穆霞脚下。充满寒意的水气在河面上悠悠浮动。
穆霞不由打了一个寒噤。
“是不是要脱衣服？”玛特列娜·尼基季奇娜迟迟疑疑地问道。
“怎么不脱呢？这儿很深哩。有的地方齐我的脖子深，有的地方连底都探不到。”男孩回答。
“我不会游水。”玛特列娜懊恼地说，一面倾听着河水在石块之间匆匆流动的声响。
科斯佳审视着她那高高的身材。
“没关系，你个子大，过得去的……水只齐你的脖子，不会更深了。不过，留神点儿，千万别让河水卷到漩涡里去了。那儿有一个大漩涡——咳！有二十来条白色的鲇鱼哩。”
“要是卷进去了呢？”玛特列娜·尼基季奇娜担心地望着消失在薄雾中的不平静的河水。“我小时候有一次落水了，是牧人们救起来的。从那时起我就怕下水。”
男孩嘲讽地哼了一声：“个子大，而胆子小，就象一只母鸡。我在这儿送过一批技校学员。他们在旧边境线附近的战壕里干过活，可是法西斯强盗的坦克把他们的退路截断了……嗨，都是些和睦相处的孩子哩。他们一块儿逃出了包围圈。他们中间有好多人压根儿不会游水——可也不害怕。”
“他们都过河了吗？”
“有五个卷进了漩涡。”
“淹死了？”
“三个拖出来了……他们中有一个——他们管他叫‘真见鬼’，他的真名是托利卡，——噢吓，一个大胆的小伙子！可会游水呐……是他把他们拖出来的。”
“还有两个呢？”
“漩进了水底……这个‘真见鬼’一个劲地在水里扎猛子，全身都冻得发紫，自个儿也喝饱了水，可是没有抓住……这个小伙子啊，真是天不怕，地不怕！这些孩子中有一个叫萨什卡，长得白白胖胖的，他把他用筐子送过去了……他，这个‘真见鬼’，是这群孩子的头头，别看他们之中有些人比他大……”
“他是不是黑头发，瘦个子？”穆霞很感兴趣地问道。
她蓦然回想起了那条林间道上一群穿着扣子发亮的黑制服的男孩，用担架抬人的情景。走在前面的，是一个穿着短裤，戴着制帽，黝黑、细瘦、健壮的小伙子。
“难道他们这些孩子，一直在朝东方走？”不知为什么，这使得穆霞顿时高兴起来，以致使她简直忘却了她们此刻正要投身于寒气吸骨、流速很快的河水。在困难的时刻，她不止一次地想到这些技校的学生，她有时觉得，她仿佛在梦中见到了他们。现在听到他们这支小队伍的好消息，她感到这是一个好的预兆。
“这么说，那个皮肤黝黑的小伙子现在还是他们的头头？”
“哦——哦——哦……他老是讲‘真见鬼’。他们就为这给他取了这个绰号……你认识他？他也是你们一起的？”科斯佳活跃起来，问道，可是突然醒悟过来：“怎么着，咱们走路归走路，干吗瞎聊天！在天亮前，你们一定要远离河岸……那儿法西斯强盗到处有眼线。”
科斯佳礼貌地走进树丛，不一会儿就脱光衣服，夜间的寒气使他索索发抖。他朝外面一望，只见两个旅伴正在脱衣，便把自己的衣服藏到草丛里，跑过空地，然后，一双光脚在河岸上很响地一蹬，扑通一声钻进水里，马上溅水声大作。
“喝，好冷！”下面传来一声喊叫。
两个旅伴脱下衣服以后，依照小孩的提议，把它们放进了背囊。玛特列娜·尼基季奇娜把袋子在肩上放稳当，毫不迟疑地走下河岸，用脚到水里试了试，然后轻轻地叫了一声，立即把脚收回，好象水灼痛了她的脚趾似的。
穆霞站在河岸上，打量着旅伴。她体态高大，略显丰腴，但风韵犹存。两条粗大的辫子绕成一圈盘在头上。她犹豫不决地伫立在波光缴细的河水边。在月光的辉映之下，她那壮实健美、线条分明的躯体显得格外玉洁冰清。
“快，快，怕什么冷呀！”小向导喊了起来。
玛特列娜·尼基季奇娜把心一横下了水。穆霞又冷又怕，她生怕落在后面，于是登登地跑下河岸，咬紧牙关，沿着浅滩上一堆光滑的乱石向前走去。翻腾的河水撞击着她的双脚，冰凉刺骨。水流好似有意把姑娘从石块上尽力冲下来，推进笼罩着神秘烟雾的深深的漩涡。穆霞心想，她曾在林中道路上见过的那一群勇敢的孩子，有两个也许此刻还躺在水底，那儿游动着有须的大头鲇鱼。穆霞顿时恐惧起来。
可是，她看见了前面旅伴那修长而匀称的脖子，微斜的双肩宛如美丽的雕像的肩膀。玛特列娜·尼基季奇娜虽然不会游水，但她还是拂开扑面而来的激流，勇敢地向河心走去。河水已经齐胸深了。穆霞象一条鱼似地浮游着，看着女友勇敢地行走，不禁为自己的怯懦而羞愧。她加快步子，整个身子压到水面上，贴近旅伴，以便在必要的时候帮她一把。对女友的担忧战胜了内心的恐惧感。
科斯佳已经触不到河底，在使劲地划水横过激流，在前面浮动。他不时回头张望，气喘吁吁，喊道：“往左，往左！朝我这儿来！”
终于，河水浅了，于是两个旅伴手拉手。踏上了柔软的沙滩。带路的男孩被激流冲下去好远才游上岸来。他象一只落水的小狗一般蜷缩身子，用单脚跳动，使耳朵里的水流出来。他全身都起了鸡皮疙瘩，牙齿不停地敲打着。然后，他背朝两个旅伴，开始向她们作最后的交待：
“你们一上岸——就直接进树林。那儿有一条小路，往右拐是到磨坊去的。你们别往那边走，听说那儿有德国鬼子的哨卡。你们往左拐，穿过树林朝卡基诺走，然后上马里诺夫卡……所有的农庄都在林边地区。你们听懂了吗？”
“你会冻僵的，呶，给你头巾，暖暖身子。让我给你擦擦。”已经穿上一条长麻布衬衫的玛特列娜·尼基季奇娜担心地说道。
“冻僵？！……可是以往我冻僵过吗？”说完这句话，男孩便离开两个旅伴，沿着沙滩跑去，溅起了一些小水花。“再见吧！”
不久，男孩那淡黄色的脑袋泛起层层半弧形发亮的水圈，已经出现在浅滩当中。由于逆着月光，脑袋显得黑茸茸的。
“哎，连这样的孩子都被战争搞得不安宁！”玛特列娜·尼基季奇娜叹了一口气。“要知道，他是独自一人回去啊……”
“我们甚至还没有向他道谢呐。”穆霞遗憾地说。
“用不着道谢，玛申卡，咱们都是在干着同一桩事业。大家都为着同一个目标。所以，不是要人感谢，不是出于私心，也不是为了奖赏。”
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