两个流浪者从苏联部队长期作为防御线的那条河流开始行进，穿过了整个地区。这里，敌人经过旷日持久的酷烈战斗才得以缓慢向前推进。不仅大道两侧的林子，而且那些远离敌军主力进攻线上的村子，无一不遭到破坏、焚毁。不仅是河流两岸，溪间，山谷的斜坡，也不仅是高地，林端以及任何适于守卫之处，而且连旷野、田地和牧场都被炮弹和地雷炸成一片焦土，都给坦克的履带辗压得面目全非。穆霞有时觉得，这个地区似乎曾经有一群疯狂至极的史前时代的动物疾驰而过，一切都遭到了践踏和毁灭。战火甚至连河这边的森林也没有放过。一整片一整片林子都被砍伐殆尽，百年的松树和白桦在裂开的树墩之间横七竖八地放着，活象在大搏斗中被打翻在地的巨人。
穆霞胆战心惊地看着随处可见的绿色和灰色的坦克残骸，看着兀立在烧成黑灰的草丛中的汽车骨架，看着堕毁的飞机剩下的一堆残骸。
对于这些战争的遗留物，玛特列哪·尼基季奇娜处之泰然。但是，现场上焚于烈火的草垛留下的斑斑黑迹和灰烬，已经发胀的牛、马的尸体，倒伏在路旁渠道里的枯萎的青草，被践踏在地，十分零乱的庄稼，颗粒四处散落，有的穗上已长出白色芽须——这一切却使她感到格外悲痛。
到处都看得见一座座坟堆，好似一个个大田鼠窝：有的有十字架，有的没有十字架，有的用棍子顶着钢盔，或者根本没有任何标记。
这一带地区不寻常的荒无人迹的景象，却使两个旅伴同样地感到压抑。这里的土地似乎并非被人抛弃，而是人迹灭绝。虽然两个女友每走一步都看得见人们留的痕迹和他们的劳动成果，但是她们听到了一点声音；既无牛群的呻吟和狗吠，也听不见远处有鸡鸣，往昔那一声喔喔啼叫，总是使那些思念家乡的游人心情分外舒畅。
在这样间无人迹，而一切又老是让人想起前不久的生活的地区行走，比穿越最荒凉的森林还要可怖和难受。有一次，她们走过一块已经变成褐色的亚麻田，风儿使亚麻的颜色愈来愈浓，玛特列娜·尼基季奇娜忍不住弯下腰，用两手拔出几把亚麻杆，灵活地扎成整整齐齐的一捆，爱怜地在手上掂着。
“多好的亚麻！长成这个样儿了……一定会成为最好的品种的。这真是一笔财富啊！”她异常低沉地说道，一边把一捆黄褐色的亚麻象婴儿似地拖到胸前，亚麻的表皮很硬，象丝一般簌簌作响。“啊，玛申卡，多好的收成！多好的庄稼！可是这一切都是枉然！姑娘，这儿的农庄庄员今年秋天本可以有个大丰收啊！”
傍晚时分，她俩穿过一片黑麦地。颗粒饱满的沉甸甸的麦穗把两腿擦得生疼，撒落下颗颗壮实的麦粒。空中飘荡着成熟庄稼的浓郁香气。一群肥壮的，懒洋洋的鹌鹑不时慢悠悠地从脚旁飞起，每次都使穆霞惊呼起来。
走在前面的玛特列娜·尼基季奇娜突然停住脚步。黑麦地里，一个德国兵脸埋在泥里，僵卧在地。看来，他是隐蔽在小丘岗上的庄稼地里朝大路上射击，后来被人从背后捅了一刺刀。一顶钢盔歪在撒满生了钢锈的自动步枪弹壳的草地里。清风吹拂麦浪，翻动着德国兵那好象存放过久的亚麻一样挺直而干枯的褐发，把熟过头的庄稼香气同尸体的臭味揉杂在一起。
玛特列娜·尼基季奇娜恶狠狠地冷笑一声，陡然转过身子往前走去，直到田野消失在树木之后，她才若有所思地回头对穆霞说道：“我简直不了解我自己了。这个德国佬手上戴着戒指……你看见了吧？也许，他有老婆，孩子，母亲大概在等待他回家乡。他们会为他痛哭的。可是你瞧，我可一点也不可怜他……多好的生活被这个该死的家伙给破坏了，唉，多好的生活啊！
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