他们决定第二天天一亮就上路，因此，晚餐过后，天还未黑就爬进窝棚里去歇息。托利亚把身子蜷成一团，紧偎在这位身材高大的朋友身旁，一下子就睡着了。尼古拉也紧紧地闭上眼晴，尽力呼吸得深沉而均匀一些。但就是睡不着，脑海里总是想着明天。终于上路啦！只消一个月，最多一个半月，他们就到了自己人那边。苏联人在战线那边现在生活得怎样？战线现在又在何方？要知道他们有多少个日子没有看到战报了……也许，苏联军队已经发起了进攻，向他们开来了？也许，不要走很远就能到达自己的军队那里？
尼古拉不由自主地想道：如果不发生战争，他现在就会坐在学院明亮的教室里听课，在生物室做实验，帮助教授搞科研。现在这一切：教授呀，书本呀，生物室呀，——晦，是多么遥远啊！……过去的一切是多么好啊：主要的是当时身在福中不知福，如同一个健壮的人通常注意不到自己体魄的健美一般……难道这些混蛋以为我们会将这一切拱手让给他们？难道他们以为能让历史开倒车？……真是一群蠢货！……但是，有多少地区已被他们烧杀蹂躏，有多少人流了鲜血啊！
尼古拉的眼前不期然地出现了一株株被削光了的遍体鳞伤的枫树，枫树的后面是一片怵目惊心的废墟，那里曾经是热列兹诺夫一家的小木房；出现了最后一辆军用列车的一节平板车，车上坐着母亲，她佝偻着身子，迟钝发呆的目光望着脚下的某个地方；出现了车站上的一片瓦烁场，在那一片如同舞台布景的废墟上，有一位身材瘦小的女电话员，她的周围一片血迹。
尼古拉不由怒火满腔，呼吸也变得急迫起来。他怕弄醒托利亚，于是小心翼翼地转过身去。如今，凌晨常起浓霜，他们除了用军用雨衣遮挡风寒以外，还在临睡前盖满枞树枝叶。棚子里有一股枞树枝的清香，这气味使尼古拉想起了童年；想起了通常在火车司机教练的家里隆重度过的新年之夜；想起了丰盛的节日聚餐；想起了父亲以及他那两撇为过节而染黑的、修整得很好看的长胡髭；想起了容光焕发，兴高采烈，敏捷地从厨房端出新年食物的母亲；也想起了大喊大叫的兄长们；还想起了这一天洁净的小屋里愉快而令人心醉的热闹气氛，那幢小屋里有一间俗称“亮堂”的小房间，小房的一角竖着一株很大的、装饰得非常漂亮的小枞树。
要是穆霞讨得两位老人的欢心那该多好！尼古拉心驰神往地想象着：他同这位姑娘一起出现在家庭的新年宴会上，母亲好奇地打量着她，父亲默默地摸着胡髭，热列兹诺夫一家的常客、尊敬的邻居卡尔波夫有礼貌地咳着嗽……这一切又是多么遥远啊！
月儿清冷的银辉透过棚子的缝 ，洒在披满枞树枝的透明的薄霜上。“穆霞这时一定感到很冷吧？……她战前是个怎样的人呢？”
尼古拉感到睡意全消，便轻手轻脚地从雨衣下钻出来，给小伙伴盖好身子，把枞树枝放在他身上，然后悄悄地爬出棚子。打了霜的草透出青光，在脚底下 发响。棚子上方婀娜的小白桦树，沉思地摇晃着长长的枝条，刺骨的寒风一吹，染上重霜的叶子便从枝条上脱落下来，好象这株小树冷瑟瑟地在打哆嗦。“也许，由于被子掀开了，穆霞也在自己的棚子里这么打哆噱吧？”尼古拉放心不下，轻手轻脚地走向穆霞的棚子，向里面张望。
当他的眼睛习惯了黑暗以后，他看见了穆霞姑娘。她在被子里缩成一团。尼古拉悄悄地从身上脱下棉衣，只剩下一件绒衣，将姑娘连头盖上。这一切他做得极为小心，但是，突然感到一只有力的小手使劲抓住了他的手。
“不要，我不冷。”
“你没有睡着？”
“是呀，怎么也睡不着，老是在想事。”
“想些什么呀？”
“什么都想了……也想了你……”
他们说话的声音很轻，这一点好象使他们更亲近了。尼古拉大着胆子打算走进窝棚，可是他的身躯太魁梧，致使支撑窝棚的树干被他的头碰倒了，窝棚一下子全都垮了下来。在凌乱的枝干中，他听见了压得低低的笑声，这笑声里非但没有懊恼，反而充满了激情。
“好一头笨熊，可千万别请这样的人到家里去做客啊！”
穆霞从垮掉的棚子下钻出来，搓着手，向手上哈气。发窘的尼古拉头也不抬，依然坐在原地。棚子算什么，它可以很快修复嘛！只可惜赶跑了一缕缕银辉编织起来的黑暗，还可惜打断了使他们亲密起来的轻言细语。
“你莫非被压伤啦？要我帮忙吗？”穆霞忍不住问道。
她站在白桦树下，朝气勃勃，婷婷玉立，宛如这一株披满月华的小白桦。
尼古拉摹然想起了一位抒情诗人的诗句，于是全身心沉浸在这令人销魂的湛蓝的月夜之中。他说道：“就这么站着！站着听我念：
大雨将她朝地面按下，
她全身一丝儿不挂。
面对暴雨，兀自极力挣扎——
终有时啊，雨要停止在窗下！
冬日的夜晚漆黑一团，
暴风雨一把搂住她的双肩。
连她的双手也被攫住，
但她却坚信曙光就在前边。
尼古拉仍然坐在垮掉的棚子里，一半被树枝掩盖着。他朗诵得并不好，字音拖得很长，但是，在他的声音里有某种东西，使得这个姑娘在树下呆住了。顿时，她感到无限温暖，心里充溢了欢乐的激情，由于意识到自己对这个腼腆的高大汉子具有一种支配力，她还感到了女性的骄傲。
“念下去，念下去！”当尼古拉停下来的时候，她忙不迭地催促他。
“下面我忘啦。”
尼古拉故意不慌不忙地站起来，使劲抖掉身上的针叶和枝条。穆霞按捺不住自己的感情，望着他，严厉地说。
“尼古拉，你撒谎。念下去！”
“下面的就没有什么意思啦。如果你愿意的话，那么就请听：
虽然尽力把她苗条的身子按下，
但她一个劲儿地挣扎……
看来她天性直爽，傲然挺拔，
对某个第三者的爱情永不变化！……
“完啦？”
“完啦。”
“这是谁的诗？”
“希帕切夫①的。这简直就是在讲你嘛，你是白桦，就象这一株一样，也是这样的美丽、苗条、骄傲，眼睛是灰色的……”
“白桦的眼睛是灰色的？”
他们你看着我，我望着你，用手蒙住嘴笑了起来，眼睛斜睨着托利亚睡的棚子。
“我没有认真地读过希帕切夫的诗。我总觉得他的诗都是些小诗……明白如话，意义简单。譬如这句，‘虽然尽力把她苗条的身子按下，但她一个劲儿地挣扎……’就很好嘛！我一定要读完他的诗！”
【 ①希帕切夫，斯捷潘·彼得诺维奇，1899年生，苏维埃俄罗斯诗人，1919年加人苏联共产党，1949年荣获斯大林奖金。——译者注】
“对，将来你到图书馆去，说‘请您给我一套希帕切夫的全集”’。尼古拉举起姑娘冰冷的手，放在自己的掌心里暖着，而她却干脆把手伸进他的衣袖里。“你不是曾经说过不喜欢抒情诗吗，这是为什么呢？”
“到底为什么，我说不上来……不，我知道，诗歌应该鼓舞人，武装人。‘喂，谁在右边走路？向左！’……”
姑娘把手从尼古拉的衣袖里抽出来，挪开身子，调皮地眨了眨眼，然后轻声地唱起来；
那并非乌云，而是暴风雨前的白云，
在捷列克河①上的悬岩峭壁缭绕。
年轻的哥萨克号声一响，
远处立即腾起一片烟尘……
她的歌声仿佛打破了林中黎明前的寂静，歌声中充满了青年人闪光的激情，洋溢着沸腾的青春活力以及对人间一切美好事物的信念。歌声一下子拨动了尼古拉的心弦，于是他俩微笑着，快乐地你望着我，我望着你，头挨得很近，轻轻地、几乎是耳语般地唱了一段又一段。
“这才是真正的歌！唱这样的歌行军都浑身是劲……你还记得吗，当初我们唱着歌在沼泽地行军，记得吗？这才是诗歌啊！……需要的是诗的每一行都能唱，能建设，能射出枪弹！至于玫瑰呀，甜蜜的梦呀，亲爱的人儿，珍贵的姑娘……这算什么。讲小白桦这还不错，讲灰色眼睛的小白桦这也很妙……希帕切夫的诗中你还记得什么吗？”
尼古拉一边哈气暖和穆霞的双手，一边摇摇头。
“不记得了。我的记忆力相当差。我连这首都不记得，刚才是偶然想起来的。他的诗写得好，但是你说得对，太简单……而丘特切夫②却不是这样……等－等，等－等……唉，不记得啦。你读了丘特切夫的诗吗？真是一位艺术大师！每一行诗中都有技巧。”
“我认为，真正的技巧在于你根本感觉不出它来。是这样，就是这样，你是怎么看的？譬如这清新的空气，你呼吸它，却并不觉得它是如此之好，只不过心里想深深地地呼吸而已。如果充满了香水味，那就完全不是这样了……”
两人沉默了一会。突然穆霞扑嗤一笑。
“你怎么啦？”尼古拉惊问，甚至挪动了一下身子。
“要是把我们刚才谈论的都讲给我们银行里的女伴们听……说游击队员在出发前谈论这些东西，她们准不会相信。我敢担保，决不会相信。她们一定会以为，游击队员一定是坐在篝火旁边，擦着枪，而且一定会说‘向万恶的法西斯报仇雪恨’。说谈论诗歌，不，不，她们决不会相信……”
“干吗不相信呢？你还记得鲁达科夫的话吧，‘夜无诗歌黑沉沉，面包只是食粮的一种，而劳动……’嗨，忘啦。关于劳动他是怎么说的……当时他说得多好啊……”
“他现在在哪里？……他们的情况怎样？……”
两人叹了一口气，默不作声。
【 ①捷列克河在北高加索境内，全长约六百公里，注入里海。——译者注】
【 ②丘特切夫，费多尔·伊万诺维奇（1803年－1873年）似罗斯诗人，他的诗哲理深刻，品格高贵，深受人民欢迎。——译者注】
白桦树纤细的象密网一般的阴影向右边移去。空地四周的树木慢慢从淡蓝的蔼色中显露出来，草上的银霜更浓了。
尼古拉同穆霞紧紧地偎依在一起，姑娘的眼睛在近旁忽闪忽闪地眨巴着，这眼睛在尼古拉看来显得特别大。这个夜晚使他们更加接近起来了。他们挨得如此之近，以致尼古拉的脸颊感到了穆霞脸颊上的凉气。他们内心既感到十分惬意，又感到有点儿惶恐。
尼古拉下定决心要吻穆霞一下。只消向前略微动一动，便能触到姑娘的嘴唇。可是正是此刻，在这个夜间，在他们谈了话之后，要做这个动作不知为什么却异常困难，尼古拉的心在急跳，仿佛他正面临万丈深渊，想朝深渊望上一眼，但又没有勇气。
变得十分苍白的月儿落下了树梢。晨光衰微之中，熟悉的树林已经十分清晰地显露出来，不过好似褪了色，失去了原有的丰采，并披上了一身浓霜。
尼古拉终于轻轻地将姑娘拉向身边，他的嘴唇笨拙地碰在她耳旁的脸颊上。穆霞略微避开去，把手从他的衣袖里抽出来。在她那已离得远远的眼睛中，尼古拉既没有看见喜悦，也没有看出责备。她的双眸充满了忧伤的神色。
她微微皱起眉头，轻轻说道：“别这样！”
要是她生了气，把他推开，甚至打他一下，他都不会象听了“别这样”这一句极为普通的话这样难受。刹那间，他听到脚底下霜露的 声，一股寒气流遍全身，下颌微微颤抖起来。他一拳打在白桦树干上，树身抖动了一下，将霜露洒在他们身上。
“哎呀，你呀，洒了一身！”穆霞故意装出兴奋的样子喊了一声，抖掉身上的霜粉，“瞧这灰眼睛的白桦，对我们多么慷慨！”
姑娘狡黠地瞅了难堪的尼古拉一眼。
“尼古拉，你记得我怎样给你缝军上衣的扣子吗？你还记得玛特列娜·尼基季奇娜提醒什么来着？”
“怎么不记得！她说别把他的心缝上啦。”
“还说了什么呢？”
她象淘气的孩子似的，两只大圆眼挑衅地盯住尼古拉。
“已经缝上啦。缝得紧紧的，永远永远地缝上啦。”
“我的心也永远缝上啦。”穆霞轻轻地说了一句，说完后沉思地笑了起来，笑得很轻。“就这样，再也不必讲了，一切都清楚了，是吧？”
她大胆地望了望尼古拉的眼睛，然后踮起脚尖，在他的嘴唇上重重地吻了一下。
当他刚要抱住她的时候，她已从他的手里挣脱出来，闪在一旁，远远地微笑着，故意用平常的语调说道：“该准备上路啦。我去点燃篝火，你去叫醒托利亚。行吗？”
尼古拉叹了口气，顺从地走向唯一幸存的棚子。
半小时过后，饭盒中的越桔果羹烧滚了。在三块桦树皮上摆着一大块一大块烘干的兔肉。三个伙伴吃饱兔肉，喝够果羹，踏上了征途。
在涉过浅水道时遇到了难题。水虽然浅，但还是能流进穆霞的小靴筒里去，因此姑娘在沙滩边停了下来。尼古拉将托利亚和袋子背过了水道，然后犹豫不决地空到姑娘跟前。穆霞自动抱住了他的脖子。他顿时高兴已极，小心翼翼地抱起她在冰冷的水上行走。水面麻麻点点，就象铺上了一张鹅皮一样。在涉水时，他尽力一步一步地、慢吞吞地走着。
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