只有一个问题，两个旅伴仍然没有达成协议。
米特罗凡·伊里奇继续细心绕过居民点，甚至要绕过护林人住的小屋，以及藏在密林深处的伐木工人的住处，离大道和马路远远的。
这使穆霞打心眼里感到愤怒。
她从小就深知人们互助的神奇力量。当她还完全是个幼女的时候，妈妈把她送进了幼儿园。在幼儿园里，孩子们一起游戏，围成一个圆圈跳舞，唱歌，在一个桌子上吃饭。就在那个时候，集体主义的最早种子就已经在她的心田里萌发。她成了一个“十月儿童①”，后来她成了少先队员，最后又被吸收加入共青团。这种子落在良好的土壤里，从这些种子中培育出对周围人们的极大信任，相信他们的善良，相信他们乐于助人，相信那革命初期诗人们庄严地称之为“手足之情”的品质。
【 ①这是指苏联过去预备参加少先队的7－11岁的儿孩。——译者注】
穆霞无法理解科列茨基这种过分的谨小慎微。在她看来，这种老年人固有的、令人烦恼的怪僻，使他们本来就不易行走的路程变得更加复杂。更加漫长了。姑娘明白：在这一点上同老人辩论是徒劳无益的，于是她把手一挥，将米特罗凡·伊里奇由“吝啬骑士”改称为“独身大虾”。
不过，就是默默地忍受了种种非难的“独身大虾”本人，最后也不得不承认：由于无法确切地知道现在何处、要往哪儿去，这样盲目地在没有道路的林中穿行，的确愈来愈困难了。有一次，他们在森林沼泽地迷了两天两夜的路。打这以后，他不得不同意：侦察情况是必不可少的。
穆霞高兴起来，她立即讲出了她心中早就想好了的计划。在接近村子的时候，老人带着财宝找一个僻静的地方隐蔽起来，她自己背上用绳子套好的麻袋，手拿米特罗凡·伊里奇的杜松手杖，以这副装扮慢慢走近第一座村舍。她连向集体农庄庄员要讲述的故事也已经准备停当：丈夫被法西斯匪徒绞死，房子也被烧了，因此，她现在要到住在城里的母亲那里去。同时她每次都准备说出他们途中最近的一个城市的名宇，然后便打听到那个城市该怎么走。
这个计划很合米特罗凡·伊里奇的心意。他们在沼泽地迷路两天后，碰上了一道竹篱笆。竹篱笆上长满了青草，但依然清晰可辨。路上的车辙也告诉他们，近旁就有人家。于是他们决定进行第一次侦察。他们在一座茂密的小树林里停下来，穆霞迅速化好装，为了显得逼肖，她甚至还在脸上、脖子上、手上抹上灰。她穿上旧滑雪服和一双磨烂了的鞋子，头上包了一条脏手巾，象老太婆那样，脸呈深褐色，看上去好象很久没有洗过似的。她真的根象一个无家可归的难民，在那严峻的日子里，这样的难民数以千计地在敌占区的路上流浪。
“看在上帝的份上，小心点，别冒险！只要有一点危险，就马上退回来。要记住：我和你都不属于自己呀！要是我们去冒险，那就是犯罪！”米特罗凡·伊里奇叮咛道，他甚至由于担心而喘着粗气。“你答应我，不去冒险！”
“我保证！”穆霞庄严地说。她那双灰色眼睛在包得很低的毛巾下面闪着兴奋的光芒，与那张抹黑了的、似乎变老了的面庞相比，显得十分不相称。那双摸着米特罗凡·伊里奇那根手杖的手在打着哆噱。“万一发生什么意外，您顶多等我一个昼夜，要是我回不来，您就一个人走吧！”
“可别弄出事儿来啊！别任性！”
穆霞弯着身子，垂下双肩，艰难地拄着手杖，尽力在林子里就进入疲劳的、已经不太年轻的妇女这一角色，然后从赤杨树丛中走上大路。她恼恨自己心里发慌。经过这么多天林中的漂泊之后，她第一次要去同人们接触，了解战争进展的消息，打听战线离这儿有多远。
风在呼啸。道路朝黑麦倒伏而且发芽的开阔地带向前伸展。远处现出村舍的板条屋顶的轮廓。这时，姑娘心里又不由自主地泛起新的疑虑：那里有没有人？是不是所有的人都从这儿撤走了？如果有人的话，他们在被占领的可怕的几周内又将发生了什么变化呢？
穆霞决定不从大路进村，而是穿过草地，以便从偏僻的地方踏进村街。
在集体农庄办公处一侧，从一线浓绿的香蒲看来，可以断定有一条小溪，溪旁正在冒烟。有烟就有人。在这远离住宅的地方，同他们会一会面不是更好吗？
穆霞尽可能保持镇静，朝冒烟的地方径直走去。炊烟是从溪岸下边升起来的。她象一个纵身跳入冷水中沐浴的人那样屏住呼吸，走完了最后几步，十分惊讶地在陡岸上停住脚步，她还没有马上弄明白眼前是怎么回事。
一条很深的短堑壕把草地分割开来，堑场旁边堆起一堆新挖出的沙土，而从下面，从堑壕底下，有一些穆霞看不见的人在继续把泥土扔上来。旁边的稻草上，摆着一些塞得满满的、胀得鼓鼓的袋子和用粗麻布包起来的笨重的金属物。一堆篝火在燃烧，簧火上的茶壶早已噗哧噗哧地冒气了。一个宽肩膀、身体粗笨的中年人，穿着一件假缎衬衣，没有系腰带，赤着脚，撒开双手，和衣睡在袋子上，很响亮地打着呼嗜。
穆霞犹豫了一下，然后朝小溪走去。一团泥土从她脚下滚落下去，那个中年人惊醒过来，木然地向四周张望了一下，发现了姑娘，于是死死地盯住她。
“谁？哪儿来的？……有盖着德国人图章的身份证吗？”他问声闷气地问道，声音好象是从木桶里传出来似的。
穆霞一声不响。她紧张地揣测着：这个人是谁？谁在堑壕底下干活？他们挖堑壕做什么用？“要沉着，要沉着！主要的是别让他们知道我害怕，别发慌！”
“您好！”她慢条斯理、声调和谐地说道，一面在脑子里准备对答，应付局面。
“大婶，你是什么人？立刻回答我，把你的号牌、或者盖有卫戍司令部印章的身份证拿出来看看。”那个中年人坚持道。他已迈开大步，摇摇晃晃地淌着水越过小溪向她走来。
“喝醉了。”穆霞心里断定。
两把铁锹从坑里扔了上来，接着伸出一个满头白发的脑袋，一个老头子呼哧呼哧地爬了上来，然后他抓住一个消瘦而显病态的小伙子的手，把他扯了上来，这小伙子有一条木制的假腿。
“‘大婶’？他说‘大婶’二字，这就是说，我装得不错。”穆霞一边想，一边盯着朝她走近的中年人，“跑吗？不，不是时候。他赤手空拳，况且喝醉了酒，要跑也来得及……莫非我们的独身大虾是对的，现在甚至连自己人也必须加以提防吗？”
醉汉在穆霞跟前停下来，一只沉重的手掌搭到她肩上。
“我是逃难的，亲爱的，给我点面包吧！”姑娘说道，她竭力使自己的声音装成老太婆的腔调。
“给点面包？看见了吗，伙伴们，她想要点面包呐！唉呀……瞧，那边就是面包，在雨水里腐烂脱落哩。大婶，你要多少，就拿多少吧，全都拿去，我们舍得，都奉送给你。如今我们什么都舍得。反正我们的生活完蛋了。你看见吗？我们正在挖坟墓。我们在埋葬自己的幸福。一切都完蛋啦！世界末日已经来临！”
“斯捷潘，斯捷潘，你尽胡说八道！” 断腿的小伙子打断了他的话。
那个叫斯捷潘的人警觉起来，他使劲将姑娘摇晃了一下，突然大发雷霆，在她头顶上挥动粗大的拳头。
“喂，把你的法西斯的号牌拿出来看看，要不我马上揍你一顿！’他将牙齿咬得吱吱作响，一股熏人的酸酒气味扑向她的脸部。
穆霞厌恶得全身发抖。
“你干嘛吓唬她呀？她要什么东西？”那个老头子从小溪那边问道。
“一个女难民，你瞧，她要面包……在这儿瞎逛，可又拿不出号牌来。”
“你就给她一点吧！你舍不得，是吗？去那里掏点儿面粉放到她袋子里去吧。”
“你给她掏……她正好可以去告发呢1 也许她是个盖世太保？好吧，缺德鬼，把你的号牌或者身份证拿出来吧！”
“我没有身份证，烧掉了，跟房子一块烧掉了，通通烧掉了。”穆霞喃喃地说了起来。并且准备托出她的可怜的故事来。
斯捷潘推了推她：“行啦，走吧！我自己的痛苦已经够受了，还能听别人的……等一等，把你的小袋子取下来吧！”
穆霞赶紧把肩上背着的袋子取下来递给他。斯捷潘又涉过小溪，打开一个袋子，用双手把面粉捧到小袋子里。而面粉从手指缝里洒落下来，掉在沙土上，风儿又把它吹到草上，吹向溪边，一层淡白色的面粉宛如春天树上的花絮，飘落在静静的水面上。
穆霍鼓起勇气，踏着石头涉过小溪。
“你干嘛把面粉洒得遍地都是？好好儿放嘛！”老头一边埋怨道，一边生气地瞧着洒满面粉的草地。
“你也舍不得啦？啊？”斯捷潘大声叫道，“你打算养活法西斯吗？不行，不能这样对待寄生虫！”
他开始怒气冲冲地用赤着的脚踢袋子，而且越踢越猛，可是袋子一动也不动。这下使醉汉勃然大怒，他从地上扯起袋子，喘着粗气，然后把袋子举起来，打算将它扔到水里去。没有腿的小伙子以出人意料的力气使劲抓住他的手。
老头子小心地把地上的面粉一掬一掬地捧了起来。
“你别跟袋子逞威风，最好还是去跟法西斯战斗吧。”他嘟嘟囔囔。
“别再纠缠啦！”斯捷潘困乏地反驳了一句。看得出，他已从醉态中清醒过来了，腼腆地看了穆霞一眼，发现她眼光中有一种责备的神色，于是，他象是要表白自己似的说道：“我喝醉了酒。说实在的，我已经灌了三个星期的黄汤了。心里窝着一团火，喘不过气来……我叫斯捷潘·科托夫，过去是一名集体农庄庄员，一个公民，可现在成了受人驱使的一匹骑马，还编上了号……成了一匹马。”他把挂在身上那佩十字架带子上的一个小牌子扯下，摔到地下，发疯似的将它踩进沙土中。
一直在冷眼旁观穆霞的那位没有腿的小伙子，用根棍子把号牌挖了出来，递给姑娘看。这是一块不大的、涂得很脏的胶合板，上面用火烙着一只展翅的老鹰，它的爪子钩住一个卐字，号码是1850。
“大概你还没见过号牌吧，女公民？”老头子苦笑着说道：“见识见识吧，如今给我们戴上什么啦……你从哪儿来？要是你连这些法西斯的玩艺儿都不知道，你一定是从天上掉下来的，是吗？”
老头子现在也在审视着这位素不相识的女人。姑娘觉察到这一审慎而又警惕的目光，感到不寒而栗。
老头子用一种穆霞听不明白，含有特别意味的话语说道：“也许，你确实是天上掉下来的？啊7
也许，你是受人派遣来看看占领区的人是怎样受苦受难的？……说到人嘛，你瞧，”他冲着坐在袋子上的斯捷潘点点头，“看吧，人们都象野兽一样过日子呐。”
“别说啦，纳乌枚奇，”没有腿的那位小伙子意味深长地打断了老头子的话，他突然改称穆霞为“您”，问道：“或许您能给我们讲讲前线上的情况吧，可以吗？”
这位没有腿的小伙子有一张十分聪明的脸。现在他已经是怀着希望的心情在打量着这位陌生女人。
穆霞明白了：他们不是把她看作难民，而是当成了别的人。当成什么人呢？她不知道，但是很清楚，对于这些人她是用不着害怕的。
“我什么都不知道，同志们。我本人也想知道前线在哪儿哩。”她说话时，胆子大了一点。
“好吧，这是您的事，不知道就不知道吧。”没有腿的青年忧郁地说道。
“据说前线离这儿大约有四十公里，好象被阻在一条河上，已经打了三个星期啦，听说打得很厉害。”斯捷播应声说道。他坐在地上，摇晃着身子，用手掌捂紧醉晕了的脑袋。“揍这些法西斯，揍他们，可他们总在源源不断地把新的部队开上前线上去……各条大道都有……不，法西斯的兵力还没消耗尽，这只狗有力量，还有力量啊……他们是打哪儿弄来军队的呢？”
“我们会保证你，亲爱的，有吃的，”老人截住他的话。
他小心翼翼、一捧一捧地把面粉从袋子里掏出来，放进穆霞的袋子。他一边捧着面粉，一边说着话，抱歉地望着姑娘：“你是个姑娘呢，还是个妇女，没法弄清你这个人，一定是打那儿来的，”他用一只结茧的指头指着天空，“请告诉那边，就说我们正在上一堂严肃的政治课。”老头子朝醉汉瞟了一眼，只见他醉醺醺地、神情颓废地坐在那里，又补上一句：“对于某些想躲进树丛、坐待战争过去的人来说，这堂政治课倒是很有益处的。”
穆霞还是弄不明白，为什么这些人如此信任地同她交谈。她担心节外生枝，担心对方突然明白过来，她并非他们想象中的那种人。于是，她拿起那只已经变沉了的袋子，匆忙中道了声谢，就踏着石头跑过小溪，迅速朝森林奔去。越过篱笆的时候，她回头一望，看见一队妇女从村里走出来，正朝挖在溪岸上的堑壕走去，她们身上都背着一些沉重的东西。
姑娘心中的印象是矛盾的。她在竭力猜想：这些人把她当成了哪一方“天上来的使者”呢？在临别的时候，那位没有腿的小伙子说：“是这么回事，请转告那边的负责人，就说我们委屈求全倒是在委屈求全，但要让我们屈服下去——那可办不到！我们是决不会屈服的！”这些话的含义是什么呢？姑娘回想起那一股令人厌恶的醺人酒气，回想起举到她头上的那只粗大拳头，回想起醉汉斯捷潘那种抑制不住的狼狈而又绝望的神态，不由反感得直打哆嗦。但是，敌人被阻在离此处只有数十公里的地方，并且正在遭受重大的损失，很快就可以赶到自己人那里去了。这个消息在使她极为兴奋，以致她感到两边太阳穴上的血液正在欢快地奔流着。
于是，姑娘忘却了老妇的步履，一边哼着歌，一边精神抖擞地在林间大道上迈开了大步。
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