打从那天起，米特罗凡·伊里奇就不再害怕让穆霞去侦察了。
姑娘大胆地靠近村落农庄，来到边远农家小舍，敲这些农户的窗框。要是窗户里探出一位妇女的身子，她便乞求施舍，讲述她那一套悲惨的身世，经过多次复述，这个故事细节越来越生动，内容也越来越丰富。人们相信了她。在那些日子里，家家户户都经历了类似的苦难，又怎么能不相信呢！女庄员们同情这位女难民，连声叹气，指引道路，总要给点吃的。有时还让她进屋去。有些人甚至要她在家里过夜。虽然他们知道，同那些没有德军卫戍司令部颁发的身份证的来历不明者交往，法西斯匪徒的处置办法只有一种，就是送上绞架。
穆霞每次潜入村子后，回到米特罗凡·伊里奇身边来，总是缄默不语，心事重重。她传达了途中的必需情报后，久久地保持沉默，眼睛望着燃完了的篝火，或者是观察天空中匆匆飘忽的云彩。
穆霞越是留心观察敌占区村庄的生活，就越相信这样一条真理：沦陷所造成的可怖境况使人们更加紧密地团结起来了。他们更加忠实地恪守被占领军宣布作废的苏维埃法律。在这儿表面上看来十分涣散，而实际上暂时转入地下状态的集体农庄里，却严格地保持着以前的那种秩序。
现在，两个旅伴不再那么盲目地往前赶路了，不过他们仍然走得很慢。在所有的村子里，谁都不可能确切知道德国人的攻势究竟被阻于哪一线。但是，即使得不到准确的消息，也不难猜到，战线已经很近，激烈而顽强的战斗在那里进行。
汽车，摩托车，装甲车，大批步兵运输工具，配备有汽艇、小船、浮桥部件的工兵辎重车，摩托化炮兵，载有武器、弹药的运输车队，都在驿道和公路上排成一长串，川流不息地朝东驶去。而所有由东往西、或者方向大致相同的次要村道，则都被回程的医院救护车、载有伤员的货车以及运送技术装备被打坏、损毁的车辆堵得水泄不通。
冬天的林中道路，不久前还长满青草，现在却渐渐被踏平，并且充满喧嚣声。舒适的汽车已经容纳不下伤兵，这些汽车都是从被占领的欧洲各国首都赶到这一森林地带来的。因此只好用敞篷卡车和从农庄征用的集体农庄货车来运送伤兵。还有许多伤兵在路边蹒跚而行，他们抓住拖运打坏了的坦克的牵引车，吊在踏板上，或者攀住汽车挡板，这些汽车装满了比他们更幸运的同伴。
甚至连最小的村庄都挤满了新调来的部队，或者因为设立野战医院而乱成一团。无论在什么地方，甚至在那些只有晌午才透进一线阳光的密林深处，都留下了残酷战斗的痕迹：烧毁的坦克，打烂的汽车，遍地核桃壳似的锈铁块，以及瘫在浸透油迹，烧焦了的土坑里的飞机残骸。
眼下只能穿过密林前进。即使是这样，只要听到一点点沙沙声，也不得不环顾四周，尽量躲开。有一次，当他们好象听见附近有人气喘吁吁地走动、有树枝被折断的声响时，他们在沼地小丘间的水洼里几乎趴了一个小时。后来才弄清楚：原来是一匹带着深色圆斑点的高大栗色马在边走边啃食青草。这匹马背上没有鞍子，却套着一副残缺不全的骑兵笼头。马儿孤单地边走边吃着草，不时地昂起头来，警觉地竖起耳朵，一发现有人，它就暴躁地发出喷鼻声，然后象只麋鹿一样奔逃开去，踏坏了一片树丛。这匹马的性子已经变野了。
在人迹罕至的密林中，在一片枯死痹萎和被飓风刮倒的树木之间艰难跋涉的时刻，只有那间或随着东风传来的隐约炮声，才能给他们指引道路，鼓舞他们，使他们充满力量。他们倾听着炮声，恰如聆听朋友们的歌声，又好象在欣赏那使他们精神振奋，把期望和动气注入他们心田的进行曲。他们就这样迎着遥远的炮声向前挺进。满心盼望着尽快到达战线……
一天早晨，他们发现路上树木开始变得稀疏了。松树的林梢卷曲着，早已遮不住太阳。阳光照亮了不时碰到的零星的林中草地。在凋零的针叶树间，又生出了一些阔叶小丛树。昔日那柔软而潮湿的青苔——双脚往往悄无声息地陷了进去——已经被硬土所取代。硬土上也盖上了一层厚厚的枯萎的松树针叶。帚石南②开始变成蓝色，长着枯萎的蜡菊的阴湿地随处可见。这些蜡菊有的是白色的，有的是粉红色的，有的又是淡紫色的。后来三角形的枞材完全消失了，松林也变得稀疏起来。最后，在松林的尽头，展现出一片平坦的沼泽地，开阔而空旷。
【 ②帚石南系一植物名。——译者注】
两个旅伴停住脚步。这时，风改变了方向，炮声已经清晰可闻。远处，左右两侧，汽车象野蜂一样发出单调的轰鸣声。
米特罗凡·伊里奇退进森林，坐到小丘上一边察看自己那双盖着油纸似的干枯的手，一边说道：“好啦，森林已经到了尽头！”
沉默片刻后，他又接着说：“不过，天黑以前不能进入沼地。在五公里以内，我们会象雪地上的白嘴鸟一样被人发现的。汽车……你听见汽车在轰鸣吗？”
两个旅伴又回到森林中。他们没生篝火，就在帚石南中躺了下来。他们一边倾听着炮声，一边考虑着最后的、显然也是最艰苦的一段路程。
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