隆隆炮声彻夜未停。打从夜幕低垂，第一批星星闪亮的时候起，在东方整个地平线上就可以看见一片连续不断的淡黄色的火光。这片火光正象民间迷信传说的那种能“催燕麦成熟”的闪电一样。然而，从低地里很快腾起一片雾霭，于是，不管是火光，还是星星、月亮，一下子杳无形迹，全部被遮住了。只剩下一团浮动的白色浓雾，仿佛棉絮一般包住了一切，吞没了所有的声响。
在这种时候穿过沼泽地是连想也不用去想的。他们决定等到天明。但是，第一线曙光并未驱散浓雾。只有近旁的树木在乳白色的雾气中时隐时现。虽然内心不断提醒要小心谨慎：只要大雾不散，就得等待，可是，战线就在近旁，总在召唤他们前进。于是两个旅伴决心冒一下险。
“你只要一想：明天我们就可以同自己人在一块儿了！……真会叫人高兴得发疯。”穆霞以在浓雾中显得暗哑、微微低沉的嗓音说道。
米特罗凡·伊里奇只叹了一口气。现在既听不见炮声，也听不见军车的喧嚣声。四周是这样的静溢，以致耳朵里好似嗡嗡作响。
他们走进了浓雾弥漫的沼泽地，朝着东方前进。他们的脚不时绊升到土疙瘩上，身子碰到又矮又粗的、多节的小白桦树和粗糙的小松树上。米特罗凡·伊里奇凭着他那猎人的敏感，一直满有把握地朝前走去。此刻，他不由自主地想到，起大雾甚至是件好事，这是一种独特的烟幕嘛。沼泽地也不坏。他觉得，正是“外国佬不会贸然闯入”的沼地，才是他们离战线只有十公里路程中还安全的一段路。他知道，近乎盲目地穿过陌生的沼地该是多么危险。但这同他们走大路会遇上的危险相比，那又算得了什么啊！
老人小心翼翼地走着：不时停下来，伸长脖子留神地倾听。可是，不知是因为能见度差、炮击停止了，还是由于声音被羽毛垫子一样的浓雾所吸收，周围万籁俱寂。
就这样，他俩从一个土墩跳到另一个土墩，踝骨陷在老深的泥淖里艰难地往前移动，直到太阳施展威力，驱散雾气为止。土质越来越松软了，脚下的小土墩老是颤动着，有弹性地往下陷。
这时候，米特罗凡·伊里奇要求停下来休息。他俩腰部以下完全湿透了，不断的跳跃使他们疲乏不堪。他们面对面地坐下来，开始等待浓雾完全消散。沼地上散发着鼠芹草难闻的气味。穆霞在邻近的小土墩上发现了一簇簇刚劲的大覆盆子。她象一头小熊那样，将一小把深蓝色的饱满浆果放在掌心里揉搓，然后送进口里，浆果颗粒大，已经熟透了，水份倒不少，但吃起来很涩口，有一股沼地的腐臭味。
大雾渐渐稀疏，米特罗凡·伊里奇脸上的表情也越来越忧郁。他不时从地上站起来，不安地眺望着变得清晰起来的地平线。目力所及，他看到的尽是单调而凄凉的、土墩密布的洼地，那儿稀疏地长着几株萎缩的小松和小白桦。这一株株没精打采的小树好象不敢抬起头来似的，弯腰紧贴着含水过多的荒凉土地，它们那裸露在外、弯曲而多节的根须，死死地咬住泥土。
在清新的空气中，又传来了隆隆炮声。炮声近在咫尺。沼泽地上 无人迹，看不见一条路。沼地长满了灰白色的苔藓，苔藓上面有一道道红线条，村上大片尚未成熟的野樱白果，显得色彩斑斓。他俩留在身后的足迹一直延伸到那远方地平线上，隐现黛绿色的森林，而足迹却早已被深褐色的浑水淹没了。
米特罗凡·伊里奇小心地从一个土疙瘩上走下来，用脚试着踩了一下地，地面松软，直往下沉，脚也随着陷下去，靴子底下渗出了一道道浑浊的细小水流。
“这样吧，亲爱的，”老人不安地说，“一步一步跟着我走，只是别踩上我的脚印，懂吗？注意保持三公尺左右的距离，不要靠得太近。”
“怎么回事？”姑娘问道。老人的激动也传到了她身上。
他默不作声地把土墩一踢。土墩有弹性地抖动了一下，穆霞感到近旁的其它土墩也跟着微微抖动了二下。
“我们来到了一块糟糕的沼地……事情不妙……要当心呐！”
老人沉思了片刻……经验告诉他，应当沿着来路转回去。可是现在炮声是这样的近……当然，所有大路都塞满了敌人的军车。他觉得，同法西斯分子相遇，比在沼泽地可能发生的最可怕的事儿更危险。不，不，无论如何也要向前走，向前走！
不远的地方，在小土墩那凄凉的背景上，他发现了一种白生生的枯草羽叶，这种草在他的家乡被称作“狐须草”。这种草虽然长在沼地上，但总要选那些最干燥、最坚硬的地方，因此，它往往能在浮动的水草地之间标示出曾被人或是大野兽踩过的踪迹。往昔，米特罗凡·伊里奇带着儿子们去采野樱果的时候，就能根据这种草准确无误地在浮动的危险草地上，找到没有经验的人根本发现不了的可以安全通过的小路。
米特罗凡·伊里奇发现，那条长着“狐须草”的干涸的明亮小径正好通向炮声传来的方向。他小心地从这个土墩跳到那个士墩，踏上小径，再循此前行，竭力不离开这些自然界的路标。太阳一升起来就很不留情，火辣辣的。沼泽地里弥漫着一股浓烈的腐臭味。蒸人的鼠芹草气息使人头昏目眩。
穆霞不止一次地信服老人的狩猎经验，因此顺从地跟在他后面，避免踩在他的脚印上，这些脚印很快就被一滩褐色浑水淹没了。有时她的一条腿在褐色的泥浆中陷到了膝盖，很难拔出来。可是穆霞除了在她看来近在咫尺的隆隆炮声外，已经什么都不去想了。
现在已经用不了多久，就算一天吧，顶多也不过两天——他们就将到达自己人那里了！这该多妙啊：到那时，就可以在真正的热气腾腾的浴室里洗上一个澡，理一次发，脱下这件溅满泥浆的滑雪服，换一套衣，重现本来面目。
她觉得，他们只要一穿过火线，就可以毫不费力地找到自己的同事们。她，将发理好，梳妆打扮一番，身着新装，突然出现在他们面前，就象什么也没有发生过似的，说一声；“你们好！”大家都会大吃一惊：“是您呀，沃尔科娃同志？我们还以为您滞留在德国人占领的地方呢。”她将尽量不在乎地回答他们，“你们怎么啦？哎呀，德国人又怎么样！我们不过是在执行一项祖国交给我们的重大任务而已。”大家都会感到惊奇，甚至还绝不会相信哩。而她和米特罗凡·伊里奇把袋子一解开，把财宝一抖到桌上，说道：“请收下吧。说实在的，我和科列茨基同志背这玩艺儿都背得厌烦啦。”大家往桌旁一坐，连呼：“啊哈！哟嗬！”而切列德尼科夫一定会说：“好样的，我一向认为，沃尔科娃同志和科列茨基同志是我们的好同志……”
突然，似乎有人象一块沉重的木板一样扑倒在泥淖上。于是，一声短促而凄厉的哀鸣在沼地上空响起，惊动了一群正在土墩上啄食浆果的色彩斑斓的鸟儿。
穆霞从愉快的遐想中惊醒过来，差一点也喊出了声。米特罗凡·伊里奇蓦地变短了一截，仿佛双脚被砍断了。他在离她大约三公尺远的地方使劲挣扎，大概是将面孔转向穆霞。可是他没有成功，就好象地底下有个凶恶的大力士抓住他的双脚似的。
发生了一件令人不解、而且很糟糕的事。米特罗凡·伊里奇陷下去的地方，有一个长着一株多节的、粗陋的小白桦的土墩，此刻土墩好似裂开了，面前现出一个碧绿的小草场。在那杂有沼地自茸茸的花球的萋萋野草上方，蚊子象一缕颤动的烟柱，麋集一堆。老人齐腰陷在这片草丛之中，恰好就在这一缕摇曳不定的半透明的烟柱之下。老人的四周是一片褐色的水，咕嘟咕嘟地冒着水泡。他终于把面孔转向穆霞，于是，她看见了他那张因为沾满密密麻麻的蚊 而变得黑糊糊的面孔和一对睁得大大的眼睛。
姑娘打算扑过去帮他一把，可是他用一声嘶哑的喊叫喝住了她：“向后退：这是沼泽草地！”
姑娘不懂这个可怕的词，可她终于明白了：沼地正在吞食着老人。穆霞虽然明白了，但又感到惊异：他干吗站着一动也不动呢？为什么不拼命挣扎出来，不从肩上扔掉那沉重的袋子呢？
她又朝他冲去。
“站住！别踩到草上！”米特罗凡·伊里奇木然呆立，摊开双手。他连说话也勉为其难，仿佛在克制自己似的。
此刻穆霞才发觉，他的每一个动作，甚至每一句话，却好象会把他更深地推进泥淖。
“把背囊中的斧头拿出来，砍些树枝，扔给我，”他终于以很不自然的平静语调小声说道，几乎连嘴唇都没有张开。
“袋子！甩掉袋子！”姑娘央求地喊着。
米特罗凡·伊里奇摇了摇头。
“砍吧！”
穆霞开始急急忙忙地砍伐周围干枯的树干和树条。她一边砍，一边老是望着老人。他变得越来越矮，就象一块油脂落到煎锅里那样，一点点融化在绿宝石般的草泽里。
“丢过来，快些！”他突然焦急地喊道，声音又轻微又嘶哑。老人已经陷及腰部以上，烂泥紧压着他的胸脯。
穆霞小心地走近沼泽草地的边缘，把枝条和树干丢过去。米特罗凡·伊里奇象在马戏团表演走钢丝的杂技演员一样，以小心翼翼的、平稳的动作把枝干铺在面前。铺好一层之后，他把胸部和双手压在上面。树枝一下子就陷进烂泥，没入泛着水泡的泥浆，可是，看来总算建成了一个支撑点。
不远处有一棵小白桦树，比其它的树木要高一些。
“您还能支持一会儿吗？”穆霞问道。
米特罗凡·伊里奇点点头。蚊子宛如一张黑色的面罩，遮住了他的脸。已经看不见他面部的表情，可是穆霞从他的眼神看到，他听明白了，同意她的计划。
“留点神，”他那发青的唇皮微微一动、吐出了声音。
姑娘跑到小白桦树旁。树干象钓竿一样，弯弯的。几斧子砍下去，小白桦树仅仅抖动了一下树叶，略微弯曲了一些，在灰白的树皮上只留下一道道浅绿色斧痕。可是，每一次砍击都传到了地面，所以她脚下的泥土也随之有弹性地颤动着。姑娘很清楚，她自己也是站在泥淖之上，只是覆盖着一层比较坚硬的泥炭而已。不行，这样伐到明天都弄不好！穆霞小心一跳，抓住小白桦树的树干，将它按倒在地，然后对着树弯处砍了两斧，终于把树砍断了。
米特罗凡·伊里奇的双手都已陷进了浓密的水草中。在他透过可怕的蚊子面罩射过来的目光里，充满了恐惧和哀伤。
“快了，快了！”穆霞嗫 着。
她选好一块比较牢实的土墩，用左手牢牢地抓住长在土墩上的一棵小松的树干，右手把小白桦树的树干递给他。
“接住！抓紧些！”
她在土墩上站稳脚根。“他在那儿干什么呢，这个疯老头？”她瞧着老人，惶惑而害怕地想。他没有用双手抓住救命树，而是在烂泥堆里不知干什么！可能是在解开背囊上的背带吧……哦！……他打算解下背囊。对了：扔掉这个沉重的包袱，就容易爬出来了。
“您抓住呀！抓住！您在那儿搞什么名堂啊？”
不，他是在把袋子捆到树尖上。他真的疯了！
“快别这样，您会淹死的！”穆霞拼命喊道。
“拉！”米特罗凡·伊里奇低声命令。他的肩膀都已沉入了沼地水草中，泥浆糊满了他的双手。
“多可怕啊！难道完了！”穆霞飞快地把沉重的袋子拖到自己身边。袋子刮起一条薄薄的草皮，绿色的草毯上随即留下一条闪亮的褐色水道。这阵子姑娘以她那特有的灵巧小手飞快地忙和着。
穆霞解下袋子，把它放在土墩上，又把树干递给正在往下沉的老人。同时，她身子微向前倾，让自己悬在泥淖上空。老人用两手去抓村干。到底抓住了！现在可千万别松手，树干也千万别折断，最主要的是，她抓着的小松树根千万别扯出来。
“别跌倒了！”她听见老人喃喃的低语声。
“他还在那儿说话呢1 怎么搞的？他不是整个儿陷下去了吗？”
“往外爬，往外爬呀！”
树干拉紧了。姑娘悬在泥淖上空，紧张得全身不停地发抖。她这才感到，沼泽草地使老人陷得太深了。他干吗还在那儿磨磨蹭蹭的？她决心独个儿把他拽出来。松树的一条根在喀嚓断裂。穆霞哆嗦了一下，全身发冷，眯起眼睛，但还是抓住树干不放。
“坚持一下，”她听见了一句勉强迸出的悄语。
好，小松树挺住了！很可能，它的根部牢牢扎在松软的泥炭层里。老人呢？啊哈，他做得对，没有着慌。他抓住树干，一公分一公分地从陷坑里往外挣扎到枯枝层上。你看他的肩膀露出来了。“乌拉！再加一把劲。”只是千万别松手！穆霞紧张得两眼发黑。“加油，加油！”啊哈，他的胸部已经趴上枯枝，然后用双膝支在枯枝上。再用一点力——米特罗凡·伊里奇终于喘着粗气躺在用枝条搭成的、半陷进泥淖的平台上了。
姑娘弯腰弓背，把手伸到对方面前。
“拉住！您怎么啦？”穆霞喊道。
可是老人甚至连头也没抬。成群的蚊 在他的头顶忽上忽下地盘旋不息。泥潭发出叽哩咕噜的响声，泛起水泡，好象对从它口里夺走这个猎获物而恼怒十分。而他依然伏在泥泞里，肩胛在艰难地一起一伏。
“米特罗凡·伊里奇，亲爱的，亲人！”姑娘喊道，“您醒一醒……”
终于，他似乎吃力地抬起头来，一把抹掉叮在脸上的一层蚊子，吃惊地看着留在手掌上的一团暗红色的血糊。
他咧开大嘴笑了……
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