他们这样地坐了多久，穆霞不知道。楼底下终于传来了动身的声音，门吱哑一声开了，前室响起了脚步声，即使在这时，穆霞都还没法伸直身子，仍然缩成一团坐着。整个身子不听使唤，手呀，脚呀，无法抑制地索索发抖。
路上摩托发动了，喷着气，哒哒地轰鸣，轮胎下的冻土沙沙作响，“嘎－嘎－”的吼叫声在远处响了几下，然后一切才平静下来。
尼古拉帮助穆霞站了起来。托利亚双手吊在木架边上，已经跳到前屋。
“你们还好吧？……下来吧，魔鬼把他们带走啦。”女主人激动的声音在下面叫唤。
楼梯一下子放了下来。穆霞还未暖过身子。当她笨手笨脚地下楼梯时，尼古拉已经跳下地同托利亚端着枪走进屋子。
在不久前还是那样整齐干净的厨房里，到处都是纸片、食物残渣和烟灰，一切都凌乱不堪。臭烟草和人造皮革的气味，还有一种刺鼻的、无以名状的怪味夹杂在一起，在空气中强烈地散发着。——总之，这是穆霞初次同敌军遭遇时被她称之为“敌气”的那股气味。
当尼古拉和托利亚在各个角落里进行搜索时，姑娘跑进了正房。在房间的桌上堆着残菜剩汤，桌旁坐着卓娅，她垂下双手，神色呆板、绝望，脸色苍白，一动不动。她的两只大眼里充满了忧伤。
穆霞穿着一件白色的长睡衣，显得十分瘦小，头发一卷一卷的，脸颊冻青了，站在新相识的女友身旁，她害怕惊动卓娅。最后卓娅抬起头来，两人的眼睛碰在一起，然后扑到对方身上，互相搂抱着，大声地 哭起来。刚刚走到门口的尼古拉和托利亚一看见她们这个模样，便停下脚步。
然后尼古拉往后轻轻一退，对托利亚低声说：“女人家的痛心事。我们不要在场，让她们哭个够……”
“我不能在这里，再也不能……您已经全看见啦！他们经常到这里来。”瘦小的女人细声细气地说，哭得全身都抖动起来。
穆霞想安慰她，可是一身寒颤，冷入骨髓，使她无法讲出一旬连贯的话来。
“他们坐在这里，喝酒，大吃大嚼，哈哈大笑，而您在顶楼上挨冻，只穿一件衣！……我听见你们在天花板上动弹的声音，我真害怕他们发现你们。后来你们不作声了……我想，‘难道冻僵了不成？’真可怕，我多么难过啊！”
年轻的女主人走近穆霞，她那双饱含痛苦的、惶惶不安的眼睛在哀告，在祈求，也在要求。
“您带我走吗？您听见了吗？您不能把我留在这里。我是一个边防军人的遗孀！”
年纪大的女主人站在一旁，老想把一件短皮袄披到穆霞的肩上。
“您把衣服穿上吧！天气这么冷。他们都喝了点酒，您也该暖暖身子才是……我真为你们捏了一把汗……”
从隔壁房里传来不安的问话声：“女主人，老头哪里去啦？”
尼古拉已经穿好衣服，勒紧了腰带，站在门当中，把门都塞满了。他严厉地审视着老太婆。托利亚也已经穿好上路的衣服，从尼古拉的背后探头望着。
“他送德国佬到十字路口去啦。”老太婆简短地答道。
穆霞急急忙忙在门帘内穿衣，卓娅从门帘内走出来解释道：“请别多心。我父亲的任务是这样的，他是奉命同德国人保持关系的……这差事比打仗还不好办。同德国人搞关系是个使人诅咒的工作……人们是怎样看待他的？他象个麻疯病人一样令人厌恶。”
这位瘦个子女人那双黑色的、深邃的眸子中，显示出发自内心的恐惧，使得紧张的气氛自然而然地消除了。穆霞走出门帘，她体态匀称，整洁利索，满头淡褐色的头发，那样子很象当年某一位漂亮的、逞强的小伙子。
“您带我走吗？嗯？”卓娅问道。
穆霞垂下眼帘，然后又慢慢抬起来，直盯着年轻女人的脸，为难地、但很坚决地说出口来：“不行啊！”
一见卓娅痛苦的眼睛忽地涌出泪水，她语气和缓地补了一句；“我们不能，我们没有权利，我们在执行一项重要的任务……”
“穆霞！”尼古拉警告地喊了一声。
“任务十分重要，”姑娘坚决地重复道，“因此我们任何人都不能带，甚至最好、最忠诚的人。”
卓娅的神情立即沮丧起来。她走进门帘内，在那里翻来翻去搞了一阵子，然后拿了一条黑围巾和一双大头毡靴回到室内。
“带上吧。您的脚小，刚好合适。”她说道，把这些东西放在穆霞的面前。母亲严厉地闭紧嘴唇，不同意地望着她，她对母亲补了一句，“他们更需要。听到了吗，妈妈？比我更需要。”
前屋响起了轻轻的脚步声。尼古拉冲向房门，手指抓住手榴弹的木柄，一动不动地站在门框中，护林老人回来了。他瞟了尼古拉一眼，疲乏地强笑一声：“放下吧，自由啦……”
他把手套往长凳上一扔，解开短皮袄，一口气喝完一瓢水，然后望了望已经穿好衣服的客人，说道：“准备上路啦？作得对……这个翻译，咳，真是个瘟神！他总是向我盘问这些面包。说干吗烤这么多面包呀？我说准备做买卖，赚笔钱……他们喜欢这种搞法……他相信还是不相信，我就不得而知了。你们避开这个孽障吧。走吧！”
当老人给尼古拉指点路途时，托利亚就到森林里去挖珍宝袋子。穆霞沉思地坐在长凳上，老是望着玛特列娜·尼基季奇娜的肖像。她终于忍不住了，于是向女主人走去。
“请把这个送给我……求求您……”
“干什么用呀？”老太婆感到惊讶，但是，不等对方回答，便从墙上取下满是苍蝇屎的发黄了的照片，递给姑娘。“要是您喜欢，就拿去吧。”
在门口告别时，护林老人忽然从尼古拉的头上取下船形帽，然后把自己那顶毛茸茸的带护耳的兔皮帽戴到他头上，然后又想了一想，再添上一副大手套，上面全是补钉，棉花从里面绽了出来。
“请转告那边，说人民在坚持战斗，在等待，扳着指头数日子。就这样吧！快点走……”
在黑黝黝的前屋里，卓她抱住穆霞，靠在她的身上，激动地对着她的耳朵轻轻地说：
“无论如何我会走的……一等森林里来人取面包，我就跟他们走。嗯？您觉得怎样？”
姑娘默默无言地握了握她冰凉的细手。
在大道的拐弯处，穆霞回头一望：秋天的早晨霜浓露寒，大地蒙上了一层白色的霜花，在第一线暗淡的曙光中，在护林人小屋的台阶上，站着那个瘦小、忧伤的女人，她的神态是沉思的，若有所失地望着底下某一处地方。然后，她似乎暗自作出了一项重大的决定，突然挺直腰板，骄傲地昂起了头。
穆霞亲切地向她挥了挥手。
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