车流渐渐减少了一些。过了莫罗佐夫斯卡亚后，一部分车辆转向维申斯卡亚，一部分转向卡拉奇，其余的——大部分——向齐姆良斯卡亚进发。
草原一片荒凉，惊人地平坦，只有少量的土丘疙瘩和干旱的晒焦了的冲沟。螽斯啾啾鸣叫，像电报线的嗡嗡声一样单调乏味。野兔在我们的脚下跑来跑去。我们用冲锋抢、手枪打它们，但总是打不中。到处是苦艾、尘土、马粪和马尿味。
我们日夜兼程地赶路，只是在喂马和做饭的时候才停下来。看不到德国鬼子。“拉玛”①飞机曾两次在我们头上飞过，撒下一些传单。我们的车轮子坏了一次，修了半天。我们把瞎眼的灰色母马换了一匹枣红色马驹。它给我们增添了无数的麻烦，又踢又叫，不肯驮车。于是又把它换来一匹安静、勤奋、聋拉着湿漉漉的嘴唇的老马。
我们的情绪坏极了。那怕能听到一些报道，甚至这报道告诉我们别的战线比我们这里好也罢，那怕能知道德寇在什么地方出现也罢，然而，既没有德寇的，也没有战争的任何消息。这是多么令人难受的苦恼阿。
我们帮助一位少校联络官把“威里斯”牌吉普车从排水沟里拖出来。他说，现在伏罗希洛夫城和米列罗夫城之间正进行着战斗。战斗——这个词暂时也给我们一点安慰，因为这意味着军队在作战。
“总之，你们要是找不到自己的队伍的话，就到斯大林格勒去，那里正在组建新的部队，尽早上前线去……”车门砰的一声，他就消失在尘雾里了。
我们边骂边爬上自己的大车，这该死的车！
又是草原、尘土、炎热，单调的天空。
乡村的妇女问我们德寇在哪里，我们到什么地方去。我们一边默默地喝从地窖里取来的牛奶，一边用手指一指东方。
“往那边…顿河后面。”
我不能正视这些妇女们的脸，这些狐疑的、困惑不解的眼睛。我能给她们什么答复呢？我的领口上有两块方形领章，腰上别着手枪。我为什么不是在前线，而是在这里，为什么竟颠簸在这吱呀吱呀的大车上，而对人们提出的问题只能挥挥手呢？要知道，我也是一名指挥官……
我能作出什么样的回答呢？告诉他们．这场战争，整个战争都是建立在突然性和狡诈性上吗？告诉他们，现在德寇的飞机坦克比我们多吗？告诉他们，德寇急于要在冬天结束整个战争，所以才这么干吗？可是，我们虽然被迫退却，但退却并不就是失败，我们从1941年就已退却了，后来我们又把德寇从莫斯科赶出去了……是啊，这一切都是可以理解的。不过，现在，现在我们毕竟是往东走，而不是往西，而往东，就是……我无法答复，只好伸出手向东指一指，说一声：“老大娘，再见了．我们还会再见的，上帝保佑，会再见面的……”
我相信这一点。信念——目前这是我们所拥有的唯一的东西了。
莫罗佐夫斯卡亚是一个多风沙的地方，到处挤满了大车，被炸毁的车站还在冒烟。滞留在这里的车厢，长蛇似地看不到尽头。我们绕过了莫罗佐夫斯卡亚。
后来我们到了顿河。它又小又黄，在车轮、散热器、柳条筐及赤裸的、半赤裸的和穿着衣服的各种人体之间时隐时现。到处是灰尘、汽笛，汽车的轰鸣声，人们的叫喊声永不停息，尘雾遮天，弹坑遍地，四脚叉开的肿胀的马尸，被毁坏的木头，底朝天的汽车比比皆是。
一张张浸透汗水、通红而又凶狠的脸，沙哑的声音。一个面色苍白的中尉，佩带着工程师的斧头袖章，声音嘶哑，不戴帽子，不扣衣扣，试图做点维持秩序的工作，但没有人听他的话，反而把他推倒了……
在两次轰炸的空隙中我们冲过桥去，同卡鲁日斯基及其两辆马车失散了。谢迪赫被碎冰片擦伤。趁人忙乱不注意的时候，瓦列加的背包被人偷走了。他搔着后脑壳骂个不停，在弹坑和被炸毁的马车之间转来转去。他越想越觉得窝气：背包里有一副多么精致的刮脸刀具啊……
顿河过后又是草原，单调、沉闷的草原。今天像昨天，明天又像今天，依然是太阳加尘土，再也没有别的什么了。暑热使人头脑发晕。
出现了第一批开赴前线的部队，他们穿着整齐，背着冲锋枪，戴着钢盔，系着黄色的吱吱作响的皮带，腰上挂着砰砰作响的新图囊。他们几乎用一种讥讽的眼光看着我们。是一些西伯利亚人。
我们被阻在一个村子里。一批学员正开赴前线．他们武器不够，向遇到的人要武器。两个中尉，格鲁吉亚人，想拿走我们的冲锋枪和手枪。我们先是骂了一阵，后来便抽起烟来，抽的是很淡的烟叶。
“上前线吗？”
“上前线。昨天还在学习，今天就去打仗了。”说着，两人都笑了。
“还不是今天。要先寻找到德国鬼子。”
“鬼子在哪里？”两个中尉问得很谨慎，唯恐人家以为他们害怕鬼子。
“我们正想向你们打听呢。你们读读报纸吧。”
“报纸怎么样……战斗正在顿河的弯曲处进行。我们知道的就这一些。战斗非常艰苦。伏罗希洛夫城放弃了。”
“罗斯托夫呢？”
“罗斯托夫，报纸上还没有消息。”
“没有消息？”
“没有，没有消息。”
两个中尉踌躇起来。其中一个好像是顺便地漫不经心地问道：“前线的情况怎么祥……逃跑的很多吗？”
“谁逃跑？”伊戈尔显出吃惊的样子。
“我们的人……”
“谁也没有逃跑。战斗正在进行。防御战。”
两个中尉不信任地打量着我们，因为我们衣服破烂，满身灰尘，坐的又是老牛破车。
“而你们？”
“我们怎么啦？”
“你们没有逃跑吧？”
“为什么？我们回去改编。”
两个中尉像听到有趣的笑话似地付之一笑，并倒一点金黄色的高加索烟叶在我们的烟袋里。
“把我们带上吧，小伙子们？”伊戈尔忽然拍拍自己的手枪套子说道，“我们有手枪，还需要什么呢？……”
两个中尉相互看了看。
“小伙子们……我们真的是走投无路了。”
“我们算什么呀……”两个中尉显出为难的样子，“我们是小人物，你们去见司令部首长吧。也许，他们会收留你们，也可能……总之，你们去吧。少校萨赞斯基，就在那边的小屋里，放着一辆绿轮子马车的地方。”
我们韧上了衣服的所有扣子，勒紧皮带，把手枪留下，以免被没收了。我们走去。
“一切要按军规从事，”两个中尉在我们身后喊道，“他对我们所有的规则都记得很熟。不要怕碰坏了鞋后跟。”
少校坐在简陋的小农舍里。他正拿着军用饭盒吃奶油红菜汤。旁边桌子上放着夹鼻眼镜。
“喂，你们有什么事吗？”他问道，没有抬头，正用心地嚼着一块看来是很坚硬的肉。
我们立正站着，说明来意。他嚼完肉，把勺子放在桌上，戴上夹鼻眼镜，打量我们很久，用火柴盒的细木片剔着牙齿。
“朋友们，我能对你们说些什么呢？”他用一种低沉的男低音说道，“我不能说什么使你们高兴的话。你们以为你们是第一批到这里来的吗？才不是呢。已经有10个、15个像你们这样的人来找过我了。我怎么安置他们呢？你们不愿意去当士兵，可是我们现在每一排里都有两个排长了，而且，备用的还有10个呢。现在明白了吧？”
我们没有作声。
“所以，你们看……正如常言所说，我倒是很高兴的，不过……”他又拿起了勺子。
“少校同志，毕竟……”
“毕竟什么？”他提高声音说，“这个毕竟——是什么意思？你们是不是在军队里？我说了不行，就是不行。我这里是一个团，而不是失业者的交易所。明白吗？向后转，开步走！”他又用比较温和的语调补充说：“你们到斯大林格勒去吧，听说，现在首长们都在斯大林格勒。你们原来是那个部队的？”
“第38师，少校同志。”
“第38师……第38师……”他搔搔鼻梁说，“有人对我说过，可我记不清是谁了，但肯定说过。总之，你们试着到柯捷利尼科沃去碰一碰，这里顺路，你们的军队好像是在那里，去看看吧……”
我们行了举手礼便走了。
在柯捷利尼科沃听说，我们的参谋部在阿勃加涅罗夫，但到阿勃加涅罗夫并没有找到他们，我们便来到卡尔波夫卡，卡尔波夫卡也没有。一个大尉告诉我们，听说我们的军队在柯特卢班，我们去了柯特卢班，仍无踪迹。地方留守处的人说，来过一位第38师的少校，已到杜博夫卡去了。在洛格车站我们碰到来自杜博夫卡的3个中尉，他们说那边没有第38师。于是大家都到克列茨科·波奇托夫斯卡亚去。
汽车开往卡拉奇。听说，那边的战斗很激烈。伙食很糟。一支路过的部队不知为什么却发了面包和干缩食品。瓦列加和谢迪赫不知从那里弄来了一袋燕麦……
总之……我们往斯大林格勒去……
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