别洛谢尔采夫乘坐早晨的航班返回了莫斯科。他回到家里，脱下衣服，把衣服卷成两团扔进了洗衣袋。他赤裸着身子走进浴室，躺在搪瓷盆里，打开龙头，水哗哗地流了出来，装满了浴缸，他看着，水花在他竖起的两个膝盖问起伏荡漾。
水，在泰勒斯（泰勒斯（约公元前625 一约公元前547 ）。古希腊思想家，米利都学派奠基人，认为万物起源于水。）看来，就是万物的始初，同样，德国人文德尔班（文德尔班（1848—1915），德国哲学家，新康德派中巴登学派的创始人，认为哲学就是关于价值的学说。）也在一本书中谈到过水的神圣性质，爷爷曾送给别洛谢尔采夫一本文德尔班的书，要他好好地学习。
别洛谢尔采夫走出浴缸，套上浴袍，在地板上留下一串湿脚印，他回到房间，他那些蝴蝶标本在房间里等他，他已经把自己的大部分生活经历都转化成了这些标本。这次的达吉斯坦之行没有带回新的标本。那只红色的夜蝴蝶没能归入藏品，在重型火焰喷射器喷射之后，那只蝴蝶曾在卡拉一马希村的上空振翅飞过。
别洛谢尔采夫漫不经心地打开了电视。他立马就惊恐地认出了那两座嶙峋石山下的塔吉斯坦村庄。一队军车在山路上尘土飞扬地开进。榴弹炮连在猛烈开火。野战医院里是那些不停抽搐的伤员，他们的头上吊着白花花的盐水瓶。长长的道路消失在天边，火箭弹划出道道轨迹，炮弹隆隆落下。电视记者拍摄了被攻占的村庄，村庄已经变成了一片废墟。一辆燃烧的坦克，坦克兵们站在清真寺旁。空空的院落里有一张铁床，床上躺着一个死去的裸体女人。一只满是灰尘的军靴踩着一本破烂不堪的《古兰经》。一个被刺刀捅死的瓦哈比人，黑色的大胡子中间是一张龇着白牙的嘴巴。
那些镜头消失了，出现了总理那张兴高采烈的脸，他正在那里得意地夸夸其谈：“瓦哈比教义是一种完全没有敌意的乌托邦学说，它是从当代伊斯兰主义中派生出来的，主张普遍平等……塔吉斯坦的两个小村庄，天真地宣布了它们的独立，这是一场滑稽戏，是一个大笑话，我们对此将报以微笑。这些山民很快就会清醒过来，我们会在共同的节日里和他们一起，为伟大的、不可分割的俄罗斯干杯！……”
总理消失了，又出现了那些炮火连天的镜头，一栋栋被炸毁的房屋，一个被打死的瓦哈比人，他那张蓄着大胡子的脸贴在一挺重机枪上，清真寺上被轰出的缺口，一只被坦克轧死的山羊，长角的脑袋被压得惨不忍睹。
别洛谢尔采夫关掉电视，他知道，他为之走了一趟塔吉斯坦的“总理行动”，就要结束了。
电话响了起来。格列奇什尼科夫因为别洛谢尔采夫的归来而感到欢欣鼓舞：“你干得太棒了，维克多·安德列耶维奇，就像一个狙击手那样精确，无可挑剔！……可是你不应该冒险，没必要到火线上去嘛！……我们非常为你担心……你缓过神来了吗？……我请你晚上来看表演……”
“是军事行动表演吗？”别洛谢尔采夫不开心地说道。
“绝对不是！……是大剧院，《黑桃皇后》……池座里最好的位置！……”
“你认为我必须去吗？”
“一定要来！……总统、总理和‘代表’都会到场！……莫斯科的上流社会全都会到场！……你有晚礼服和蝴蝶结吗？就从你的标本中拿一个戴上吧！……”他笑着挂了电话。
莫斯科傍晚的空气，其颜色就像是成熟的苹果，别洛谢尔采夫沿着特维尔大街徒步向大剧院走去，莫斯科天然的美丽和人工的雕琢都让他惊叹不已。白石砌成的大剧院富丽堂皇，漂亮、明亮的三角墙上有一座黑色的四套马车，在那一根根庄严的圆柱旁，戏迷们鱼贯而人，手里捧着一束束鲜花，准备献给自己喜爱的歌唱家。不时驶来几辆豪华轿车，车里的司机都保养得很好，车前车后还跟着几辆重型吉普车。忠实的保镖们目不转睛地看着那些走向台阶的人，在那些人中间。
有部长，有银行家，有著名的政治家，有外国的外交官，还有来自邻近城市的省长们。整个广场都站满了警察。安全部门的特工们混在人群中间，在圆柱旁边来回溜达，用微型对讲机小声地说着什么，就像是一些隐藏在树林中的鸟儿。人们在等待总理和总理的到来。莫斯科的上流社会——政治家，文学家，电视节目主持人，都很想来观看这场演出，因为，身患重病的、很久没在公开场合露面的总统，出乎所有人的意料，突然决定来观看这场演出。
别洛谢尔采夫和格列奇什尼科夫在剧院的前厅里碰了面，他们在排队租望远镜。今天的望远镜很抢手，每个人都想看一眼坐在皇帝包厢里的总统。他们想核实一下传闻，那些传闻说，总统已经迈不动步子了，周围寸步不离地跟着一大群医生。
别洛谢尔采夫和格列奇什尼科夫弄到了两只望远镜，然后就走进了休息室。在这里，他们看到了许多著名人士，这些人士常常在电视屏幕上露面，而来到这里的则是他们的肉身。
市长的身影从一旁闪过，他没有穿他通常那身工地主任和筑路工人的衣服，而是换上了一身晚礼服，这身礼服套在他那个五短身材上，显得很不合身，使他就像是一只秃头企鹅。
阿斯特罗斯从他们身边走过，他面带嘲讽，情绪热烈，在对那位举止得体的以色列大使说着什么。扎列茨基像只松鼠一样溜了过去，他的丝绸领带上别了一个镶有钻石的夹子。
“今天将上演一场惊人的演出，”格列奇什尼科夫神秘地说道。“你还记得吗，总统是从那场芭蕾舞《天鹅湖》开始发迹的，那么今天，他将在歌剧《黑桃皇后》中走完自己的路。二十世纪末的俄罗斯政治是在柴可夫斯基音乐的伴奏下展开的。我们坐到座位上去吧，维克多。安德列耶维奇。我们能清楚地看到一切。”
于是，他俩走进了大厅，走进了这个巨大的金色贝壳，这枚贝壳色彩鲜艳，金光闪闪，充满了嘈杂的声音和神秘的轰鸣。高悬的钻石大吊灯流光溢彩，就像是帝国永不熄灭的光源。
别洛谢尔采夫感觉到一阵甜蜜的不真实感，一种神奇的幻觉，似乎要迷失在华丽的假定性之预感中，此时，粗糙、自然的生活被人工的诡计所扼杀，音乐、灯光、非自然的姿势和话语，共同创造出一种昙花一现的生活假象，创造出了那道落进了金色陷阱的彩色光影。
乐池里传出了各种轻微的响声，仿佛，在乐池那红丝绒的深处，播撒了一把声音的种子。
座位上渐渐地坐满了人。红色的羊皮座椅越来越少，身穿黑色和白色礼服的观众则越来越多了。一副副望远镜的镜片在闪闪发亮，女人们裸露的脖子上珠宝闪烁。金色的贝壳合了起来，它那鲜嫩的核心在微微地颤动。
突然，一阵骚动席卷了整个剧院。所有的望远镜和所有的面庞都转向了皇帝包厢，那个包厢就像一架巨大的金色马车。总统走进了包厢。他走得很慢，似乎在吃力地保持着平衡，穿一身黑色西服的他，面色忧郁，脸庞浮肿，那双小眼睛里目光暗淡，他走到护墙旁，慢慢地环视着大厅，钻石大吊灯使他眯起了眼睛。
众人全都从座位上站了起来，热烈鼓掌。他听着这掌声。过了好几秒钟，似乎是在要别人相信，他还是像从前一样受人爱戴，像从前一样无所不能。他的脸上现出一个软弱的笑容，他艰难地向全场的人躬身致意。在他的身后，出现了穿一身深蓝色天鹅绒的总统夫人，还有总统的小女儿，女儿裸露的脖子上挂着一串钻石项链。掌声没有停止，此刻是在向至尊的家庭致意。全场的观众都在向这个家庭致敬，池座里的观众自下而上，楼座里的观众自上而下，全都在喜悦、忠诚地看着那个金色的包厢，包厢里有三张非常相像的苍白的面庞。
随后，出现了第四张面庞——总理那张圆乎乎的、面带卑谦微笑的面庞。总理起先躲在后排，后来，等总统坐了下来，掌声渐弱的时候，总理方才上前一步，在包厢第一排占了一个座位，挨着总统夫人。总统坐了下来，无力地微笑着，那张像小眼睛蒙古皇帝似的脸庞，就像一张僵死的面具。他扭动着浮肿的脖子，吃力地转过头来，继续微笑着，直到看到了总理。
一看到总理，他的脸色立马就变了，涨得通红，嘴角撇了下来，眼睛也睁大了一些，射出一道愤怒的寒光，那道寒光就像是从石头缝里射出来的。
他对总理说了句什么，但由于还有一些掌声，听不清他说的究竟是什么话。
观众们发现了总统变了脸，便一下子安静了下来，听起金色包厢里传出的那个嘶哑的声音。总理站在那里听着，可以看到，总理面色通红，满脸是汗。
“您也想来听歌剧？”索比诺夫（索比诺夫（1872 1934 ），俄罗斯歌唱家。）、夏里亚宾（夏里亚宾（1873—1938），俄罗斯歌唱家。）和科兹洛夫斯基（科兹洛夫斯基（1900一1993），俄罗斯歌唱家。）等人曾在其中演唱过的这座古老大厅，具有很好的音响效果，这使得最远几排的观众也能清楚地听到总统的话。
“您现在应该去埋葬那些士兵，由于您愚蠢无能的行动，他们死在了塔吉斯坦。”
大厅里鸦雀无声，就连乐池里也没有一丝动静。“您现在该呆的地方不是歌剧院，而是塔吉斯坦！”
总理那鼓鼓的腮帮和松弛的下巴都涨得通红，额头却惨白惨白的。他蠕动着没有血色的嘴唇，无声地说了些什么。
“赶快离开这里！”总统在驱赶总理，总统的脸也因为愤怒而涨得通红。
总理转过身去，走了出去。大厅里如此安静，仿佛连总理渐渐远去的脚步声都清晰可闻。
天花板下方的大吊灯慢慢地暗淡下来，放射出一种神奇的微光。昏暗之中，序曲突然奏响了，就像有一枚焰火在夜空中绽放开来，成千上万的礼花和亮点缀满了天穹。
大幕拉开了，夏园出现了，还有那熟悉的铸铁栅栏，那一尊尊古希腊罗马风格的诸神雕像。在夏园的林阴道上出现了彼得堡的贵族，他们的服饰各式各样——制服、宽下摆的裙子、燕尾服和镶着花边的帽子，就像是一群朝生暮死的飞蛾。
第一幕结束，大幕拉上了，雕花天花板上吊着的水晶灯耀眼地亮了起来，人们这时才发现，在总统的身旁坐的是“代表”，他显得很镇静，很可爱。别洛谢尔采夫举起望远镜向包厢看去，眼前闪过总统夫人的蓝色天鹅绒，闪过总统女儿裸露的脖子，闪过总统那白发苍苍的脑袋，最后，他看到了“代表”那张被镜头放大了的清秀面庞。一个朦胧、神奇的光斑落在他的鼻梁上。
“我们可以走了，维克多·安德列耶维奇，”格列奇什尼科夫得意地说道，“我们不在场，他们也能把戏给唱完的。我们自己要去吃顿清淡的晚餐，喝上一小点威士忌。我们要为所有傻瓜和瓦哈比人的那个朋友干一杯。”
第二天早晨，别洛谢尔采夫打开电视，听到一道命令，命令罢免了总理，任命“代表”为临时代总理，直到杜马通过这项任命时为止。
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