20世纪初叶，中华民族正处于内忧外患交迫的历史关头。一方面，西方列强从政治、经济、军事、文化、思想、教育等各方面向中国侵入，把中国推向半殖民地半封建社会的深渊，另一方面，西方列强与中国封建势力相勾结，使中国面临空前的危机。面对这种危机，各阶层人士掀起了反帝反封建、救亡图存的运动。陶行知以自身对时局、国情的认识，提出教育救国、通过教育改造社会的主张。第一次世界大战期间，帝国主义放松了对中国的扩张，中国的民族资本主义借机获得了有利的国际环境和国内市场，经济实力得到了明显增强。中国民族工商业的发展，对教育提出了新的要求，迫切需要教育培养更多的实用人才。但是中国传统教育严重脱离社会生活实际，特别是脱离人民大众的生活实际，教育内容和教育方式既不能适应社会经济形势发展的要求，也不符合学生身心发展的规律, 教育与社会发展需要之间的矛盾日益突出和尖锐。作为以 “造成中华民族的伟大的新生命” 和“为中国教育寻觅曙光”为己任的陶行知，立足中国教育的实际，从中国教育的最薄弱处，也是中国教育的最紧要处——平民教育、乡村教育做起，从扫盲教育做起，通过持续不断的实践探索，提出了生活教育理论，以解决中国教育脱离社会发展实际、违背学生成长规律的问题。

二、陶行知生活教育理论的主要内容

关于什么是生活教育，陶行知在许多场合表达过其含义。在陶行知看来，生活教育就是以生活为中心的教育，他说：“生活教育是生活所原有，生活所自营，生活所必须的教育。教育的根本意义是生活之变化，生活无时不变，即生活无时不含有教育的意义。”

1934年，陶行知还发表过《传统教育与生活教育有什么区别》的文章，指出了二者的区别。陶行知认为传统教育是吃人的教育。（1）教学生自己吃自己。传统教育教学生读死书，死读书；它消灭学生的生活力、创造力；它不教学生动手、用脑。在课堂里，只需听教师讲，不许问；好一点的，在课堂里允许提问了，但不许学生到大社会里、大自然里去活动。从小学到大学，十六年的教育一受下来，便等于一个吸了鸦片烟的烟虫，肩不能挑，手不能提，面黄肌瘦，弱不禁风。再加以要经过那些月考、学期考、毕业考、会考、升学考等考试，到了一个大学毕业出来，足也瘫了，手也瘫了，脑子也用坏了，身体的健康也没有了。大学毕业，就进棺材，这叫做读书死，这就是教学生自己吃自己。（2）教学生吃别人。传统教育教人劳心而不劳力，它不教劳力者劳心。传统教育更说：“劳心者治人，劳力者治于人”，更明白一点，就是教人升官发财，发谁的财呢？就是发农人、工人的财。因为只有农人、工人才是最大多数的生产者，他们吃农人、工人的血汗。生产品使农民工人不够吃，就叫做吃人的教育。而生活教育与传统教育完全相反。（1）生活教育不教学生自己吃自己。生活教育教学生做人，教人生活。健康是生活的出发点，他第一就注重健康。生活教育反对杀人的种种考试，教人读活书、活读书，读书活。（2）生活教育也不教学生吃别人。生活教育不教人升官发财。生活教育只教中国的民众起来做主人，做自己的主人，做机器的主人，做人中人。

陶行知生活教育理论包括三个基本观点：生活即教育，社会即学校，教学做合一。

（一）生活即教育